头槌不仅仅是《宝可梦》或传奇足球运动员的招式：它还是了解长颈鹿过去生活方式的线索。周四发表在《科学》杂志上的一项新研究，详细介绍了一次在中国北方进行的考察，古生物学家在那里发现了短颈长颈鹿（或称长颈鹿兽，现代哺乳动物的史前版本）的化石，它们喜欢用头颅互相撞击。
这种近亲被称为 Discokeryx xiezhi，它们的脖子非常短。现今完全成熟的个体脖子大约有 6 英尺长，用于摆动并挑战其他长颈鹿以确立统治地位（见下方的视频）。但新的发现表明，“颈部搏斗”可能是更近期为了争斗而演化出的适应性。
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由北京中国科学院的 Shi-Qi Wang 领导的国际团队分析了这些化石头饰和颈关节的独特结构。他们还研究了保存下来的牙釉质的同位素数据，这些数据描绘了当时长颈鹿的生活图景。研究人员预测，这些短颈祖先生活在中新世（那个时候草原变得更加丰富）大约 1690 万年前。这些古老的长颈鹿兽大部分时间都在开阔的土地上游荡，很可能啃食地上的植物叶子，而不是树顶的叶子。
仿佛发现一种迷你长颈鹿物种还不够，研究人员还发现了雄性 Discokeryx xiezhi 头颈部独特的骨骼结构。它们的关节显示，这些生物的椎骨和颅骨增厚，并有一层坚硬的角质层，类似于现代公牛和公羊身上看到的。它们头盔状的头部准备好迎接和发出头部撞击。
最终，该团队得出结论，加固的头骨很可能是一种性武器，用于在争夺配偶的竞争中用头撞击其他雄性。
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“这表明长颈鹿的进化不仅仅是脖子的拉长，”这项研究的合著者、美国自然历史博物馆的古生物学家 Jin Meng 告诉《纽约时报》：“Discokeryx 走的是一条完全不同的方向。”
这些结果也为现代长颈鹿的长脖子是如何发展出来的提供了另一种解释。普遍的理论认为，食物竞争是脖子变长的主要驱动力，这使它们能够吃到树冠上的叶子。但性竞争可能 favore 了喜欢头槌搏斗且脖子稍长的长颈鹿兽。随着该物种的个体在打斗中越来越多地使用它们的脖子，这给了它们繁殖出脖子更长的后代的可能性，无意中获得了足够高的身高来吃到树顶食物的好处。
“目前，很难区分‘觅食竞争’假说和‘为性而生的脖子’的观点，”未参与此项研究的开普敦大学菲茨帕特里克非洲鸟类学研究所名誉研究员 Robert Simmons 告诉《生活科学》：“两者很可能都在我们今天看到的这些宏伟动物的进化中发挥了作用。”
