科学界又发现了一种巨大的古代蛇类。印度的古生物学家在那里发现了距今约 4700 万年前在次大陆游荡的蛇的化石椎骨，这种蛇的体型可能接近 50 英尺。这种新发现的已灭绝物种被命名为 *Vasuki indicus*，其名字来源于印度教神湿婆颈上的神话巨蛇，并于 4 月 18 日首次发表在《科学报告》杂志的一项研究中。
“*Vasuki* 是解开古代之谜的重要一块拼图。它有助于我们了解这个已灭绝的群体，也有助于我们了解大型、顶级的食物链蛇类，”在德克萨斯大学奥斯汀分校研究爬行动物的古生物学家 John Jacisin III 说，他并未参与这项新研究。“除了爬行动物，这一化石发现还为我们了解数千万年前的印度气候提供了更广泛的线索。‘它也是一种很酷的蛇，因为它太大了，’他说，并将其长度与黄色校车进行了比较。”
该研究的合著者、印度理工学院鲁尔基分校的脊椎动物古生物学家 Sunil Bajpai 于 2005 年在印度西部的一个煤矿首次发现了这种蛇的化石遗骸。经过缓慢而细致的发掘，共发现了 27 块椎骨——很可能来自同一条蛇。通过分析椎骨的尺寸比例以及化石独特的形状和突起，Bajpai 和他的同事们确定这些遗骸属于已灭绝的 Madtsoiidae 家族中的一个新物种，该家族是原始蛇类，类似于蚺蛇和蟒蛇。
这些拳头大小的化石在周长和宽度上仅次于另一种巨大的蛇——*Titanoboa*，据估计，它生活在大约 5800 万年前的现今哥伦比亚地区。根据发现新描述的椎骨的岩石年龄，研究人员将 *Vasuki* 定为约 4700 万年前，这仅仅是在印度板块开始与欧亚大陆碰撞后的几百万年。根据这项新研究，这一时间点支持了 Madtsoiidae 起源于印度，然后迁徙到北非和南欧亚大陆（后来在那里发现了其他更晚期的化石标本）的观点。
根据一个不完整骨骼的个体准确推断物种的总体体型是一项挑战。但通过结合当前生活蛇类的数据和已知的化石记录的模型方程，Bajpai 和他的同事——同机构的另一位脊椎动物古生物学家 Debajit Datta——估计 *V. indicus* 的长度在 36 到 49.9 英尺（10.9 到 15.2 米）之间。已知体型可与之相比的唯一蛇类是 *Titanoboa*，它目前是已知生存过的最大蛇类的记录保持者。据估计，*Titanoboa* 的长度在 35 到 50 英尺之间，平均估计长度约为 42 英尺。相对的椎骨尺寸表明，*Titanoboa* 是一种比 *V. indicus* 更重、身体更粗的蛇，然而，我们无法确切知道哪种蛇在尺寸竞赛中获胜。
“根据现有数据，*Vasuki* 的长度仅比 *Titanoboa* 略短，”Bajpai 和 Datta 在联合邮件中写道。“然而，我们不能完全排除 *Vasuki* 可能比 *Titanoboa* 更大的可能性，因为我们收集的化石椎骨可能并非来自 *Vasuki* 中体型最大的个体。但对于 *Titanoboa* 来说，情况也是如此。由于我们没有发现这两种蛇的完整骨骼，所以我们无法确定哪种蛇更长或更宽。”
“这是古生物学界的笑谈，每个人总是发现最大的东西。”
随着发现更多化石和进行更多分析，精确的体型估计可能会发生变化。“当卷尺拿出来时，一切都会缩小，”未参与这项新研究的德克萨斯 A&M 大学古生物学家和爬行动物学家 Alexandra Howard 说。“这是古生物学界的笑谈，每个人总是发现最大的东西，”她补充道——随着更多的发现和更仔细的审查，最大的体型估计往往会缩小。尽管如此，Howard 认为这项新发现包含了一些保存得非常完好的化石，并为我们对古代爬行动物的认识增添了有趣的内容。“过去充满了巨大的蛇。这真的很酷，”她说。
而且，无论如何，获得第二大的体型也并非不好，尤其是在与最近的竞争对手相隔约 1000 万年时。根据 Bajpai 和 Datta 的说法，*Vasuki* 可能是一种缓慢游动的伏击捕食者，像蟒蛇一样缠绕猎物。根据其形态和发现地点，研究人员认为这种巨大的蛇要么是陆生的，要么是半水生的——生活在沼泽或沿海湿地。Bajpai 和 Datta 指出，它发现于也包含鳐鱼、鲨鱼、硬骨鱼、乌龟、鳄鱼和原始鲸鱼化石的岩石中——尽管它以何为食尚不清楚。
除了其巨大的体型，这项新的古生物学发现还因其能告诉我们 4700 万至 5000 万年前的地球情况而备受关注。“这是一个重要的发现，因为它向我们展示了蛇类极端巨型化的另一个例子……而且你可以将蛇作为温度计来重建过去的 [古] 气候，”曾在发现 *Titanoboa* 研究中扮演主要角色的英国剑桥大学脊椎动物古生物学家 Jason Head 说。
通过地质学和古生物学研究，我们知道这个时期，即始新世的一部分，气候是温暖的，但 *Vasuki* 提供了另一个数据点，表明它发现地点的气候可能是什么样的。蛇是变温动物（通常称为“冷血动物”），因此它们的体温和体型与周围温度密切相关。Head 解释说，蛇越大，其代谢率就越慢，因此必须有更温暖的气候才能生存。模型方程的估计表明，*Vasuki* 的栖息地平均温度约为 28 摄氏度（82.4 华氏度），这比该地区今天年平均温度略高。
Head 表示，古代气候数据有助于理解现在以及我们在当前气候变化下将走向何方。“那些是温度最高的纬度和温度最高的时间段，这将告诉我们很多关于这些地方未来可能是什么样子。”
随着古生物学家继续挖掘过去，对未来的预测可能会变得更加清晰。而且，巨大的古代蛇类可能会继续出现。“我们对地球上过去的生命多样性了解甚少，”Head 指出。“我认为还会有更多的巨蛇出现。”
