想象一下，你在阿肯色州一家普通的沃尔玛超市购物，迎接你的不是 传统的沃尔玛迎宾员，而是一只起源可追溯到 侏罗纪 的昆虫。这个科幻般的故事确实发生在 2012 年，幸运的是，发现这只昆虫的人是一位昆虫专家。
“我至今记忆犹新，因为当时我正要去沃尔玛买牛奶，看到一只巨大的昆虫趴在墙上，”Michael Skvarla 说，他当时是阿肯色大学的博士生，现在是 宾夕法尼亚州立大学昆虫鉴定实验室 的主任。他 在一份声明中 说：“我觉得它看起来很有趣，就把它抓在手里，继续购物，它一直在我指缝间。回到家后，我把它制作起来，然后几乎忘了它近十年。”
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这种昆虫是一只 巨型草蛉 (Polystoechotes punctata)，是 50 多年来在北美东部首次记录到的同类物种，也是在阿肯色州首次被记录到的。这种翼展约一英寸的飞蛾近亲曾经在整个大陆广泛分布，但到 1950 年代已 从北美东部消失。这项发现让科学家们相信，这种具有侏罗纪（约 2.013 亿至 1.45 亿年前）根源的巨型草蛉的残余种群可能尚未被发现。
该生物在去年年底发表于《华盛顿昆虫学会学报》上的 一项研究 中得到了描述。Skvarla 是该论文的合著者。
在这项研究中，该团队描述了该昆虫最初是如何被误判的，以及 Skvarla 的一门在线课程中的学生是如何帮助重新鉴定该标本的。
“我们看着 Skvarla 博士在显微镜下观察，他一边讲解特征，然后突然停了下来，”宾夕法尼亚州立大学昆虫学博士候选人 Codey Mathis 在 一份声明中 说。“我们都意识到，这只昆虫并非它标签上的种类，而实际上是一种极其罕见的巨型草蛉。我仍然记得那种感觉。知道那种兴奋不会减退，那种惊奇感不会消失，真是太有成就感了。我们竟然在一个在线实验室课程中做出了真正的发现。”
为了确认，Skvarla 和他的同事们对该标本进行了分子 DNA 分析，结果表明它确实是一只巨型草蛉。
这一发现可能揭示关于北美 生物多样性 和环境变化的更大图景，因为这只巨型草蛉是在阿肯色州费耶特维尔的城市地区被发现的。Skvarla 表示，巨型草蛉从北美消失的原因多种多样，大部分仍是谜团。科学家们推测，它可能是因为日益增加的人工照明、污染和城市化，以及北美东部地区森林火灾的抑制（因为它们依赖火灾后的环境生存）。甚至引入像地甲虫这样的非本地捕食者也可能产生了影响。
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“昆虫学可以作为生态学的先行指标，”Skvarla 说。“这只昆虫出现在一个过去半个世纪未曾出现过的地区，这告诉我们关于环境的更广泛信息。”
费耶特维尔市位于 奥索卡山脉 内，该地区被研究团队认为是生物多样性热点地区。据 Skvarla 介绍，这些山脉已知有数十种特有物种，包括 68 种昆虫，至少有 58 种植物和动物在该地区有高度隔离的种群。
然而，这只难以捉摸的虫子是如何出现在沃尔玛超市外墙的，这一点仍然是个谜。他们认为，由于它是在一个灯火通明的建筑外墙被发现的，所以很可能是被灯光吸引而来。
“它可能已经有一百年没有出现在这个区域了——而且已经多年没有在附近发现过它了。最近一次发现它是在 1200 英里以外的地方，所以它长途跋涉的可能性非常小，”Skvarla 说。
