在南极洲，巨大海蜘蛛的繁殖问题困扰了科学家一个多世纪。研究它们的习性需要潜入厚厚的南极冰层下，在冰冷的海水中进行探索。现在，一组科学家可能终于解开了这个长达140年的谜团：为什么巨大的海蜘蛛会将卵产在海底，而不是像其他海蜘蛛物种那样将卵携带在身上。这些发现发表在2月11日于《生态学》杂志上的一篇研究论文中。
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极地巨兽
海蜘蛛属于一组生活在全球海洋栖息地的无脊椎动物。这些海洋节肢动物属于海蜘蛛目（*Pantopoda*）。它们与陆地蜘蛛（属于蛛形纲，*Arachnida*）有关，但并非同一类动物。
虽然大多数海蜘蛛物种比人的指甲还要小，但南极的巨型海蜘蛛（*Colossendeis megalonyx*）的腿展可以超过一英尺。它们的体型可以长到20英寸宽，相当于一个晚餐盘大小。*C. megalonyx* 是极地巨型化的一个著名例子——即北极和南极的某些生物比它们在温暖地区的近亲生长得更大。它们以海葵、水母和其他无脊椎动物为食。
*C. megalonyx* 超乎寻常的大小和独特的育儿方式，使它们在不仅在极地动物中，在所有动物中都独树一帜。许多海蜘蛛物种会将它们的卵携带直到孵化，这种行为被生物学家称为抱卵。
“在大多数海蜘蛛中，雄性父亲通过携带幼崽直到它们发育来照顾它们，”该研究的合著者、夏威夷大学马诺阿分校海洋无脊椎动物生态学家艾米·莫兰（Amy Moran）在一份声明中表示。“奇怪的是，尽管有超过140年的描述和研究，但没有人见过巨大的南极海蜘蛛抱卵，也不知道它们的发育情况。”
收集繁殖中的海蜘蛛
2021年10月，莫兰和博士生亚伦·托（Aaron Toh）和格雷厄姆·洛伯特（Graham Lobert）在南极的一次野外考察中，潜入薄冰之下。他们徒手收集了似乎正在交配的巨型海蜘蛛群，并将它们带回水箱中进行观察。
“我们非常幸运能够看到这一幕，”托在一份声明中说。“有机会在南极直接与这些令人惊叹的动物一起工作，意味着我们可以学到一些前人从未猜想过的事情。”
这两个不同的繁殖群体产生了几千个卵，形成一团凝胶状物质。其中一只亲代——很可能是父亲——花了两天时间将卵附着在水箱的岩石底部。在那里，卵经过几个月的发育，孵化成微小的幼体。
几周后，卵上长满了微小的藻类。这形成了完美的伪装，使它们免受海星、鳐鱼和螃蟹等捕食者的侵害。这种保护性的伪装解释了为什么卵可以被留在地板上，以及为什么研究人员难以发现它们。
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“即使我们知道卵在那里，我们也几乎看不到它们，这可能是研究人员以前从未发现这一现象的原因，”洛伯特在一份声明中说。
以这种方式照顾胚胎可能代表了一种中间的繁殖策略。它可能是在自由产卵——幼体像珊瑚一样被射入水中——与海蜘蛛和章鱼进行的抱卵之间的一步。对它们的繁殖策略的初步了解，对于进一步了解这些以及其他生活在极地地区的动物的生物学和自然历史非常重要。
