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19世纪末，捕鲸者、定居者和海盗通过偷猎加拉帕戈斯巨龟等一些本地物种，并引入山羊和老鼠等其他物种，改变了加拉帕戈斯群岛的生态。后者变成了害虫，严重破坏了岛屿生态系统的稳定。山羊过度啃食乌龟的食物——水果和植物，而老鼠则捕食它们的卵。久而久之，乌龟的数量急剧下降。在群岛东南部的埃斯帕尼奥拉岛，乌龟的数量从超过10,000只锐减到仅剩14只。与此同时，由于山羊啃食了所有能找到的植物，曾经如同草原一般的埃斯帕尼奥拉岛变得贫瘠不堪。
一个世纪后，环保主义者开始在埃斯帕尼奥拉岛恢复加拉帕戈斯巨龟——以及岛屿的生态系统。他们开始清除外来物种，捕捉埃斯帕尼奥拉岛上仅存的乌龟并在圈养环境中进行繁殖。随着山羊被清除，乌龟被关起来，生态系统再次发生转变。这一次，过度放牧的土地长满了茂密的树木和灌木丛。埃斯帕尼奥拉岛要完全恢复到其类似草原的状态，还有待乌龟的回归。
从1963年至1974年这14只乌龟被带入圈养环境，直到2020年最终被释放，加拉帕戈斯保护协会（Galápagos Conservancy）和加拉帕戈斯国家公园管理局的环保主义者重新将近2000只圈养繁殖的加拉帕戈斯巨龟放归埃斯帕尼奥拉岛。自那以后，乌龟一直在野外繁殖，数量已激增至估计的3000只。随着乌龟减少了木本植物的蔓延，扩大了草地，并传播了一种关键物种的种子，它们也促使埃斯帕尼奥拉岛的生态系统再次发生转变。
不仅如此，乌龟的回归还帮助了濒临灭绝的信天翁——一个仅在埃斯帕尼奥拉岛繁殖的物种。Maud Quinzin，一位曾与加拉帕戈斯乌龟合作过的保护遗传学家说，在岛上木本植物肆虐的时期，人们不得不反复清理这些海鸟起降的跑道区域。现在，如果这些起降带被过度覆盖，他们就会把乌龟引到那里来照料。
成功的秘诀在于——就像河狸、 棕熊 和大象一样——巨龟是生态系统的建造者。它们通过啃食、排泄和漫步来改变地貌。它们会踩踏幼树和灌木，阻止它们长得足够大而挡住信天翁的去路。巨龟同样对生活在埃斯帕尼奥拉岛的巨型仙人掌产生了重要影响——这是乌龟最喜欢的食物之一，也是岛上其他居民的重要资源。
当乌龟啃食仙人掌掉落的叶子时，它们阻止了这些叶子生根发芽并与母株竞争。而且，在吃完仙人掌的果实后，它们会把种子连同粪便一起散布到岛上，粪便为种子提供了营养和保护壳。
这些以及乌龟的其他生态影响的程度，都记录在了一项 新研究 中，该研究由加拉帕戈斯保护协会的科学保护家兼会长James Gibbs和加拉帕戈斯保护协会巨龟恢复项目主任Washington Tapia Aguilera撰写。
为了近距离研究这些影响，他们圈起了岛上的一些仙人掌，从而评估了在有或没有乌龟影响的情况下，地貌是如何演变的。他们还研究了2006年至2020年间拍摄的卫星图像，发现虽然岛上部分地区灌木和树木的密度仍在增加，但乌龟数量回升的地区则更加开阔，呈现出类似草原的景象。
科学家们写道，每公顷仅有一两只乌龟就足以引发地貌的转变。
丹尼斯·汉森（Dennis Hansen），一位曾与印度洋阿尔达布拉环礁特有乌龟合作过的保护生态学家说，虽然研究结果与环保主义者的预期一致，但能证实他们的怀疑还是很好。他表示，这项研究结果预示着其他恢复项目会取得良好进展，这些项目以巨龟恢复为核心，例如目前在加拉帕戈斯群岛的其他岛屿以及印度洋的马斯克林群岛正在进行的那些项目。
但在埃斯帕尼奥拉岛本身，尽管乌龟一直在忙于踩踏幼苗和传播种子，但它们还有更多的工作要做。2020年，埃斯帕尼奥拉岛仍有78%的地区被木本植被占据。Gibbs说，可能还需要几个世纪，埃斯帕尼奥拉岛的巨龟才能重新建立起类似于欧洲人登陆该群岛之前的草、树木和灌木的比例。但那漫长的转变至少已经开始。
本文首次发表于 Hakai Magazine，经许可在此转载。
