本文最初发布于 The Conversation。
地球的生物多样性正面临威胁，这已是公开的秘密。根据 世界自然保护联盟的数据，目前全球14%的鸟类、26%的哺乳动物和41%的两栖动物 正面临生存威胁，主要原因是气候变化和开发等人为因素。
其他生命形式也面临压力，但它们更难计数和评估。一些科学家警告称 昆虫大量死亡，尽管也有人认为 这一说法尚未得到证实。而真菌——这些常常被忽视的微生物——估计有 200万至400万个物种。目前，正式得到科学描述和分类的真菌不到15万种。
如果你喜欢 面包、葡萄酒或酱油，或者服用过 青霉素或免疫抑制剂，都要感谢真菌，它们使得所有这些产品成为可能。除了面包酵母和白蘑菇，大多数真菌仍然不被注意，它们在黑暗潮湿的环境中茁壮成长。但科学家们一致认为，它们是 值得保护的有价值的生物。
作为 真菌学家，我们的生物多样性工作包括 研究与千足虫、植物、 蚊子和 蝽等生物相互作用的真菌，我们致力于理解真菌扮演的关键角色。这些关系可能对真菌的伙伴生物有益、有害或中立。但毫不夸张地说，如果没有真菌分解死亡的物质并回收其养分，地球上的生命将变得面目全非。
健康的生态系统需要真菌
令人惊叹的真菌界包括从 层孔菌、 霉菌、 酵母菌 到 蘑菇 等等。真菌 不是植物，尽管它们通常在杂货店里与新鲜农产品放在一起。事实上，它们与动物的关系更近。
但真菌也有一些独特的特征使其与众不同。它们通过出芽或形成长而常常分支的线状管来生长。为了繁殖，真菌通常形成 孢子，这是传播和休眠的阶段。真菌不像动物那样将食物摄入体内消化，而是将酶释放到食物上进行分解，然后吸收释放出的糖分。真菌界非常多样，许多真菌都“打破常规”。
真菌在世界范围内扮演着至关重要的生态角色。有些真菌与植物根系形成了数 亿年的紧密合作关系。另一些真菌则分解死亡的 动植物，并将关键养分返还给土壤，供其他生命形式利用。
真菌是少数能够分解木质素的生物之一，木质素是木材的主要成分，赋予植物刚性。没有真菌，我们的森林将堆满大量的木质废料。
还有一些真菌与昆虫形成独特的互利共生关系。例如，一种称为Flavodon ambrosius的白腐菌，不仅是某些 真菌养殖的蛀木虫的主要营养来源，还能迅速击败其他侵入木材的真菌，从而使这些蛀木虫能够建立起庞大、多代同堂的群体。同样， 切叶蚁通过在其巢穴中收集死植物物质来喂养它们所养殖的Leucoagaricus gongylophorus真菌，以此作为食物。
一个鲜为人知的王国
我们只能部分地认识到真菌带来的益处，因为科学家们对真菌界的了解非常狭窄且不完整。想象一下，试图拼一个400万块的拼图，却只有3%到5%的碎片。真菌学家在努力正式描述地球的真菌生物多样性的同时，还要评估各种物种的保护状况并跟踪其损失。
世界自然保护联盟的 濒危物种红色名录目前收录了551种真菌，相比之下，植物有58,343种，昆虫有12,100种。其中，被列入名录的真菌物种中约有60%是伞菌或地衣化真菌，这仅代表了真菌界极小的一部分。
当被问及真菌长什么样时，普通人可能会想到蘑菇，这在一定程度上是正确的。蘑菇是某些真菌产生的 “子实体”或繁殖结构。但大多数真菌不产生肉眼可见的子实体，甚至根本不产生子实体，因此这些“微真菌”在很大程度上被忽视了。
许多人认为真菌是 可怕的或令人厌恶的。如今，尽管人们对真菌的积极兴趣日益增长，但引起疾病的物种——例如两栖动物中的 壶菌和蝙蝠中的 白鼻综合征——仍然比在环境中扮演 关键、有益角色的真菌受到更多关注。
保护我们的真菌未来
即使对真菌的状况了解有限，越来越多的证据表明 气候变化对它们的威胁与对动植物和其他微生物的威胁一样大。污染、干旱、火灾和其他干扰都在导致宝贵真菌的损失。
这不仅适用于陆地。最近对 水生真菌的研究表明，它们在 河流、湖泊和 海洋中扮演着各种重要的角色，但目前几乎没有什么保护措施，这令人担忧。
人们很难关心自己不了解或不熟悉的事物。对于那些连科学家都感到神秘的生物，很难制定有效的保护计划。但关心真菌的人们正在努力。除了协调全球真菌保护倡议的 IUCN真菌保护委员会，各种 非政府组织和非营利组织也在为真菌发声。
在过去两年里，我们看到了公众对各种真菌产品的兴趣激增，从 家庭种植套件和栽培课程到 当地真菌学会会员人数的增加。我们希望这种新近的接纳能够惠及真菌、它们的栖息地以及研究和管理它们的人们。衡量成功的标准之一是，人们不仅要问蘑菇是否有毒或可食用，还要问它是否需要保护。
今年秋天，来自世界大多数国家的代表将齐聚中国，参加一个 关于保护生物多样性的重要会议。他们的目标是为未来多年保护地球生命设定国际标准。真菌学家希望该计划能够包含 蘑菇 、 酵母和霉菌。
任何有好奇心并乐于探索户外的人，都可以利用公民科学平台，例如 iNaturalist，来报告他们对真菌的观察并了解更多。加入一个 真菌学会是学习如何 负责任地寻找和采集真菌，避免过度采摘或破坏其栖息地的绝佳途径。
真菌在我们周围的环境中形成重要的网络和伙伴关系，在土壤、水和其他生物之间双向传递资源和信息。对我们来说，它们体现了连接和合作的力量——在地球生命这个脆弱的阶段，这些都是宝贵的特质。
Matt Kasson 是西弗吉尼亚大学真菌学和植物病理学副教授。Brian Lovett 是西弗吉尼亚大学真菌学博士后研究员。Patricia Kaishian 是巴德学院生物学访问助理教授。披露声明：Matt Kasson 获得美国国家科学基金会、美国国家地理学会和美国农业部的资助。
