有些动物一生都在等待繁殖，结果却在之后不久死去。但对于数百万年前的数千只饥渴的青蛙来说，死亡是在性交期间来敲响的。7月6日，古生物学家揭开了4500万年前数百只交配青蛙突然消失的谜团。他们发表在《古生物学论文》杂志上的新研究表明，4500万年前青蛙交配的沼泽实际上是一个致命的水陷阱。
这片泥泞的墓地位于德国中部的盖泽塔尔地区——虽然如今它看起来与以往不同。如今，这个沼泽地是数千个化石的所在地，是古生物学家了解数百万年前地球生命的绝佳窗口。
如果你回到始新世中期，你会发现一个更热的地球。盖泽塔尔地区被一片潮湿的亚热带森林覆盖；这里也是一个危险的地方，因为它充满了巨大的鳄鱼、巨蛇以及各种青蛙和蟾蜍等古代生物。两栖动物并非唯一被沼泽陷阱捕获的受害者：它还夺走了5万多只史前鸟类、马、蝙蝠和鱼类的生命。
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数十年前对化石沉积物中青蛙的研究表明，它们是由于沼泽水生栖息地中溶解氧不足而死亡的。但新研究的作者认为这种情况不太可能，因为青蛙在条件恶劣时能够迁徙到其他水源。因此，确切的死因仍然是个谜。
这项新论文的古生物学家研究了168只青蛙的骨骼遗骸——其中大部分属于无尾两栖动物科——以寻找它们是如何灭绝的线索。一些常见的现象是腹部骨骼丢失以及一条或多条肢体丢失。“据我们所知，这些化石青蛙死时是健康的，骨骼上没有显示任何捕食者或食腐动物的迹象。也没有证据表明它们是被洪水冲进来的，或者是因为沼泽干涸而死亡，”该研究的通讯作者、爱尔兰科克大学学院（UCC）的博士生丹尼尔·福尔克（Daniel Falk）在一份新闻稿中说。随着研究团队排除了几种死因，他们剩下了一个可能的解释：这些青蛙是在性交过程中死亡的。
支持这一假说的证据之一是化石的发现地点。盖泽塔尔的化石青蛙主要是陆地居民。它们只有在想要交配时才会返回水源，例如这个沼泽。研究人员推测，持续交配造成的精疲力竭或溺水可能导致了这些青蛙的突然死亡。
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像现代两栖动物南美角蛙（Rhinella proboscidea）一样，在性交过程中死亡的可能性也很常见。雄性青蛙为了争夺交配权而密集地压在雌性身上，导致雌性溺水或窒息。“雌性青蛙溺水的风险更高，因为它们经常被一只或多只雄性淹没——这种情况在那些在短暂爆发性繁殖季节进行交配聚集的物种中很常见，”科克大学学院的古生物学教授、该研究的高级作者玛丽亚·麦克纳马拉（Maria McNamara）在新闻稿中也表示。“真正有趣的是，其他地点的化石青蛙也显示出这些特征，这表明现代青蛙的交配行为确实相当古老，并且至少存在了4500万年。”
虽然这些古代青蛙为一次风流付出了沉重的代价，但这可能对研究地球过去的古生物学家来说是一笔巨大的收获。此外，这些发现可能有助于生物学家理解这些古代发情动物是如何进化成我们今天所熟知的黏滑绿色两栖动物的。
