经过数百万年深埋于岩石之中，化石有时可能看起来像一种完全不同的生物。海龟化石甚至可能与植物惊人地相似。当一个古生物学家和古植物学家团队重新研究一块大约20年前首次被描述的植物化石时，他们发现这实际上是一只小海龟的化石。这项重新发现被描述在12月7日发表于《Palaeontologia Electronica》期刊上的研究中。
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哥伦比亚牧师Padre Gustavo Huertas 在1950年代至1970年代在Villa de Levya镇附近采集岩石和化石。Padre Huertas 发现的两个标本是小而圆的石头，上面有看起来像叶子的纹路，因此他将其归类为一种化石植物。Huertas 于2003年将它们描述为Sphenophyllum colombianum，其年代可追溯到恐龙漫步地球的时期，介于1.32亿至1.13亿年前（早白垩世）。
该化石的年代和发现地点引起了芝加哥菲尔德博物馆（Field Museum）的化石植物助理馆长、哥伦比亚国立大学（Universidad Nacional de Colombia）的古植物学家Fabiany Herrera 和他的博士后学生 Héctor Palma-Castro 的兴趣。
“我既不是海龟专家，也不是古脊椎动物[专家]，但我的学生 Héctor 和我知道这个标本不是一片化石叶子，”Herrera 告诉《PopSci》。“化石叶子通常保存得相当平坦，并且没有骨头般的质感，所以我们第一次看到这块化石时就非常好奇。”
乍一看，这些直径约两英寸的化石看起来像是带有保存完好的Sphenophyllum植物叶子的圆形结核。然后他们注意到一些关键特征并不太对劲。他们搜索了大学的化石馆藏以比较其他植物，并破译了所讨论叶子的形状和边缘是一个挑战。化石中看到的线条看起来不像植物的脉络，Herrera 和 Palma-Castro 认为它可能是骨头。
为了寻求帮助，Herrara 联系了位于波哥大的罗萨里奥大学（Universidad del Rosario）的同事、专攻海龟和其他脊椎动物的古生物学家Edwin-Alberto Cadena。Cadena 检查了化石的照片，认为它看起来像海龟的上壳，称为背甲。他意识到这不仅是一只海龟，而且是世界上最古老灭绝海龟物种之一的幼龟，该物种可长到15英尺长。
“考虑到这些化石幼龟是在发现最早、最完整的早白垩世海洋海龟之一Desmatochelys padillai的同一块岩石中发现的，我们认为这些幼龟可能属于这个灭绝物种，”Cadena 告诉《PopSci》。“Desmatochelys padillai属于一个被称为Protostegidae的海洋海龟类群，它们在白垩纪时期栖息于地球，包括一些有史以来最大的海龟。”
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Cadena 和他的学生、哥伦比亚国立大学的 Diego Cómbita-Romero 进一步检查了这些标本，并将它们与化石化的海龟壳和现代海龟壳进行了比较。
“第一次看到标本时我惊呆了，因为化石缺少海龟壳典型的外部痕迹，”Cómbita-Romero 在一份声明中说。“它有点凹陷，像个碗。那一刻我们意识到，化石可见的部分是背甲的另一面，我们看到的是海龟壳的内侧。”
为了确定其年龄，他们查看了其背甲的厚度和动物肋骨连接成实心骨骼的部位。这只海龟死亡时可能在0至1岁之间，处于一个背甲略有发育的孵化后阶段。Cadena 表示，发现化石海龟的幼龟非常罕见，因为它们壳骨很薄，很容易随着时间而损毁。
团队并不责怪 Padre Huertas 的错误，因为他认为是叶子和茎的特征实际上是构成海龟壳的变态肋骨和椎骨。Cómbita-Romero 和 Palma-Castro 将这些标本昵称为“Turtwig”，取自一个半海龟半植物的宝可梦。
“在宝可梦宇宙中，你会遇到结合两种或多种元素的概念，例如动物、机器、植物等。所以，当一个最初被归类为植物的化石，结果发现是一只小海龟时，一些宝可梦就会立刻浮现在脑海中。在这种情况下，Turtwig，一只头顶长着一片叶子的小海龟，”古植物学博士后学生 Palma-Castro 在一份声明中说道。“在古生物学中，你的想象力和惊奇能力总是受到考验。像这样的发现确实很特别，因为它们不仅扩展了我们对过去的知识，而且还为我们能够发现的各种可能性打开了一扇窗。”
团队希望对这些标本进行更多检查，包括使用微计算机断层扫描来观察骨骼和解剖结构的更精细细节。他们还计划寻找保存在这些相同球形岩石中的新化石，并希望能找到保存得更好的幼龟，甚至完整的骨骼。
“公众对于在美国和拉丁美洲发现新化石和陨石至关重要，”Herrera 说。“在我们菲尔德博物馆，我们每年都会收到很多咨询。下次当你发现一个有趣的标本，不知道它是什么时，请咨询专家！你可能会发现我们星球历史上一个令人兴奋的新物种或岩石。”
