Hana Iqbal每天送她的幼儿去幼儿园时，都会给他穿上雨衣，无论天气预报如何。Iqbal的女儿就读于一所森林学校，在那里，孩子们大约一半或更多的时间在户外度过，学习自然世界。“上周，我两岁的女儿戴着护目镜和手套，在敲钉子，”她说。
森林学校，也称为自然学前班、户外学前班和森林幼儿园，通过侧重环境素养来补充传统教育。它们的费用、课程和规模各不相同，但通常意味着孩子们大部分课程时间都在户外度过，并完成有助于他们了解周围大自然的活动。
Iqbal形容自己不仅是森林学校的拥护者，更是传教士。她在给《流行科学》的邮件中写道：“作为一名家庭医生，我每天都要面对年轻人令人心碎的心理健康问题。我真诚地相信并希望，这些教育方式——让孩子们培养正念、身体意识，并与自然、彼此和自己建立联系——或许能成为现代生活挑战的一点解药。”
她把女儿送到英格兰的一所森林学校，近年来，这一模式在那里蓬勃发展。2017年，英国最好的幼儿园候选名单全部以户外为中心。这些学校在斯堪的纳维亚国家也很普遍，那里是这个理念的发源地。如今，这一趋势在美国也逐渐兴起。
森林学校在美国自20世纪60年代就已存在，但自2010年代以来持续增长，并在疫情后激增。为0至8岁儿童提供环境教育的专业组织“Natural Start Alliance”报告称，在过去十年里，其收到的兴趣咨询大幅增加。2017年，该组织在美国记录了约275所自然学前班；到2022年，这一数字已增至800多所森林学校。
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Natural Start Alliance的传播专家Emily Van Laan认为，这归因于几个变化：关于儿童早期发展重要性的讨论增加、游戏式学习的兴起、对屏幕时间的担忧，以及COVID-19本身的传播。她说，森林学校分布在全国各地，但在加利福尼亚州、华盛顿州和明尼苏达州等地的集中度尤高。
“有时人们认为这种教育方式只适用于天气总是很好或总是温和的地方，”Van Laan说。“但这绝对不是事实。我们在几乎每个州都能看到自然学前班，包括阿拉斯加和夏威夷，当然也遍布美国的各个地区。”
每所学校的户外学习方式都会因地区而异。德克萨斯州的一个项目会考虑在炎热的月份如何让孩子们保持凉爽，或者帮助他们应对当地的蛇类。明尼苏达州的一个项目会考虑如何在气温骤降时让孩子们保持温暖和活跃，或者教他们如何采集植物和真菌。
“每个项目都会有明确的、与家长沟通的关于温度限制的指导，”Van Laan说。例如，森林学校会告知家长孩子们在特定温度下会在户外待多久，然后回室内休息。教育工作者还接受过风险评估培训，例如识别孩子何时过热或过冷的迹象。“拥有合适的装备非常重要，这是自然学前班的重要组成部分，”Van Laan补充道。“所以他们经常会对家长进行关于分层穿衣的教育，许多项目也会为注册的学生提供装备。”
Van Laan表示，大多数项目都需要支付学费，而且可能很昂贵。但有些项目提供滑动收费或奖学金。威斯康星州的一个项目因为学校区、自然中心和YMCA的合作而免费。在明尼苏达州，13所自然学前班部分由公共资金资助。
森林学校教导孩子们如何成为环境管家，这对于在世界应对气候变化的过程中尤为重要。但Van Laan指出，目前还没有关于如何教授幼儿气候变化的基于研究的共识。（即使是年龄较大的学生，也只有新泽西州有强制性的K-12气候变化课程。）Van Laan说，首先，教育工作者应该专注于帮助孩子们与大自然建立联系。“我们当然不会把拯救地球的责任推到他们幼小的肩膀上，”她说。
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与此同时，一些森林学校已经直面气候变化的影响。“气候变化的日常现实和紧迫性增加了，”她说。“虽然我们不想将可能吓到孩子们的想法引入，但我们也希望认识到他们理解的能力。例如，加利福尼亚州的户外项目因为野火不得不关闭……孩子们知道这些事情。他们无法回避这些知识，因为他们正在亲眼目睹，正在亲身经历。”
Iqbal说，她很高兴她的女儿能有机会每天亲近大自然——她认为随着气候变化，这一点变得更加重要。“我的天啊，下一代需要了解这一切，并照顾好这一切，在我们这一代以及之前的几代人给他们留下的基础上。”
更正（2023年4月24日）：文章此前称明尼苏达州有12个学区提供公共资助的自然学前班。正确数字是共有13所自然学前班。
