在美国，有超过 6,500 个农村和城市地区的居民难以获得销售价格合理、营养丰富的食物的商店。生活在这些地方，有时被称为“食物沙漠”，可能会导致饮食不健康和相关的健康风险。然而，与沙漠不同的是，社区缺乏健康食品并非自然发生。它们是由于种族歧视性政策和系统性投资不足而随着时间推移发展而形成的。
鉴于城市地区食物不安全状况日益加剧，一些城市已经开始尝试建设可食用的景观，以解决食物不安全问题。通过共同努力种植“食物森林”，社区成员可以增加他们获得本地食物来源的机会。
据詹姆斯·麦迪逊大学副教授米凯拉·施密特-哈什（Mikaela Schmitt-Harsh）称，食物森林或可食用森林花园是一种农林复合经营系统，它“模仿自然森林生态系统的结构和功能，但其设计目的是为人类生产食物、药物、纤维和其他产品”。她的研究侧重于城市森林的社会生态动力学。
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美国第一个公共食物森林——北卡罗来纳州的卡佛博士可食用公园（Dr. George Washington Carver Edible Park）——于1997 年开放。截至 2018 年，全国公共场所已有超过 70 个食物森林。
施密特-哈什说，不同层次的植被——如树木、灌木、草本植物和地被植物——协同作用，“创造一个可持续和多样化的食物生产系统”。例如，食物森林可以由栗子或核桃等高大树木组成树冠层，而苹果或柿子树则构成亚冠层。在它们下方可以种植接骨木或鼠尾草等醋栗灌木，以及可食用的草本植物和蘑菇。还包括地被植物、药用根和攀缘植物。“你可以用自己喜欢的坚果树、水果作物和香草来替换这些选择，以创建你自己的系统，”施密特-哈什说。
食物森林可以种植在私人财产、空置地块、公园或其他城市环境中的开放空间。密歇根大学生态系统科学与管理讲师谢拉·K·舒勒（Sheila K. Schueller）表示，这有助于社区居民形成一个社区内的食物生产系统。这些通常至少占地 1/8 英亩的森林，在本地新鲜食品无法获得或价格昂贵的地区至关重要。
舒勒说，食物森林不仅能让人们获得新鲜、营养的水果、坚果和农产品，还能通过提高粮食安全、食物主权和社区归属感来赋权社区。此外，她补充说，让人们了解食物的来源可以提高人们对“可持续农业的好处以及本地当季食物优于远距离运输或不可持续种植的食物的价值”的认识。
气候变化减缓与适应
舒勒说，食物森林生态多样化的系统在许多方面造福于环境。例如，不同层次的结构复杂性可以吸引栖息和筑巢的鸟类，而各种花卉则扩大了授粉者的栖息地。更深的根系还能提高保水能力。最后，植被提供遮荫并改善温度调节，这在炎热的城市或干旱气候中非常理想。舒勒说，所有这些都提高了在气候变化和极端天气事件面前的韧性。
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食物森林还通过固碳帮助减缓气候变化。
舒勒说，由于食物森林有树木、灌木和多年生植物，它们在其生物量和土壤中的碳储存量比其他食物系统或土地利用方式（如一年生耕作的作物或草坪）要高。
她补充说，“植物的垂直分层增加意味着每单位面积固碳量增加，特别是木本植被能长期储存更多碳。”“食物森林不像大多数作物那样每年耕作，而且有深厚的根系，因此它们可以在土壤和地下植被中储存大量碳。”
社区拥有大量本地采购的食物也能最大限度地减少温室气体（GHG）排放，特别是那些由食品链运输引起的排放。一项2021 年《自然-食品》杂志的研究曾估计，食品运输占全球食品系统温室气体排放量的 4.8% 左右，但更新的研究表明，其占比约为 19%。施密特-哈什说，总的来说，食物森林可以减少食物里程，即食物从种植地到食用地的距离。
食物森林的兴趣和倡导与包括农贸市场和社区支持农业（CSA）项目在内的其他本地食品运动一起兴起。施密特-哈什说，随着社区探索将食品生产带离家庭，这些都在城市和郊区景观中呈现上升趋势。
一项2017 年《公共卫生营养》杂志》对低收入成人对农贸市场和 CSA 项目的看法进行的研究发现，居住在城市经济适用房社区的居民有动力健康饮食，但他们负担不起。接受补充营养援助计划（SNAP）等福利将增加他们获得健康食品的机会，并降低健康风险。
施密特-哈什说：“一些最成功的社区食物森林是那些采用基层方法，并让多个利益相关者参与促进社区建设和食品知识的”。
如果你想在你所在的地区种植食物森林，可以尝试联系潜在的利益相关者，如地方政府、社区组织、学术机构和非营利组织，它们可以动员社区成员参与公民活动。谁知道呢，也许附近已经有这样的组织了。
