最近分析的化石终于证实了一个长期的 古生物学 理论：大约在500万年前，体型如家猫的鼯鼠曾飞越白令陆桥。尽管如今北美已不再有它们的身影，但这些今天有飞行能力的啮齿动物的祖先很可能充分利用了上新世早期的温暖气候。
这些新发现来自一个国际研究团队，该团队由美国东田纳西州立大学和西班牙加泰罗尼亚古生物学研究所的学者合作完成，相关研究成果已于2月21日在《哺乳动物进化杂志》上发表。在田纳西州华盛顿县的格雷化石遗址发现的Miopetaurista webbi 标本，鉴于研究人员先前对该物种进化历程的理解，令古生物学家们感到惊讶。
“在北美发现Miopetaurista 是完全出乎意料的，因为这个属只在欧亚大陆有所发现，”该研究的合著者、加泰罗尼亚古生物研究所的研究员Isaac Casanovas-Vilar在 一份声明中表示。“尽管之前有一些关于佛罗里达州不确定的报告，但格雷化石遗址的这个标本提供了新信息。”
更新世时期的现代南部阿巴拉契亚地区比现在温暖得多，这吸引了史前哺乳动物物种在穿越白令陆桥后向东迁移。由于其欧亚起源，最终在田纳西州、甚至一直向南飞到佛罗里达州的Miopetaurista，比起任何北美松鼠，与今天生活在中国、日本和印度尼西亚的鼯鼠关系更近。
虽然体型与猫差不多，但Miopetaurista webbi 的体重仅约3磅。
Miopetaurista 物种此前已在亚洲、法国和德国的地区被记录，涵盖了中新世（2300万至530万年前）和上新世（530万至250万年前）两个时期。但如今在田纳西州发现并测定年代的Miopetaurista webbi，意味着这些鼯鼠是它们那个类群中最后存在的物种之一。
“随着气候逐渐变冷，更新世的冰河时代导致这些巨大的鼯鼠被隔离在佛罗里达等较温暖的避难所，并最终导致了它们的灭绝，”研究合著者Montserrat Grau-Camats说。“最后的北美Miopetaurista生活的时间比该属所有欧亚物种消失后数百万年，这意味着它们在那个时期是‘活化石’。”这也意味着这些鼯鼠与一些意想不到的邻居共同生活。
“500万年前，想象一下这些巨大的鼯鼠在新墨西哥州森林里飞过犀牛和猛犸象，这真是太棒了，”研究合著者Joshua Samuels说道。
