本文最初刊登于 Hakai Magazine，该杂志是一家关于沿海生态系统中的科学与社会的在线出版物。在此处阅读更多此类故事 hakaimagazine.com。
在巴西帕拉尼巴三角洲茂密的植被中徒步旅行时，Flávia Miranda 突然停下，从纠缠的红树林树枝中抓起一团麦黄色的毛球。这只网球大小的侏儒食蚁兽从沉睡中惊醒，像拳击手一样防御性地举起前爪。Miranda，巴西圣克鲁斯州立大学的保护医学研究员，小心翼翼地采集了血液和毛发样本，然后将这种隐蔽的动物放归森林。
侏儒食蚁兽是体型最小的食蚁兽，也是最早进化的物种，出现在 3000 万到 4000 万年前。它们大多独居且夜行，这些毛茸茸的小型树栖动物栖息在从墨西哥南部到玻利维亚北部的低海拔雨林和红树林中。当它们不吞食蚂蚁和白蚁时，它们一生中的大部分时间（两年）都在睡觉。
直到最近，科学家们还认为所有的侏儒食蚁兽都属于同一个物种。但早在 2017 年，Miranda 就 发表了一项分析，对来自美洲各地的侏儒食蚁兽 DNA 进行了分析，发现了七个不同的物种。
“我一直觉得不止一个物种，”Miranda 说，她研究巴西的树懒、食蚁兽和犰狳已有 30 年。“我注意到不同地区种群的毛色差异。”
现在，Miranda 正在调查她在帕拉尼巴三角洲（圣路易斯以东约 280 公里）采集样本的那只睡眼惺忪的动物是否属于第八个物种的可能性。
三角洲的侏儒食蚁兽是孤立的，它们距离它们在亚马孙盆地（西北部）最近的已知亲戚以及东南沿巴西大西洋海岸的热带雨林带数千公里。Miranda 说，这个种群可能是 11000 年前亚马孙雨林曾延伸到帕拉尼巴三角洲时留下的遗迹。
到目前为止，Miranda 的基因分析表明，三角洲的种群已经与其他侏儒食蚁兽物种分化了大约两百万年。然而，DNA 测试需要通过物理特征来证实，才能确认三角洲的食蚁兽构成了一个新物种。这就是为什么 Miranda 和她的野外助手 Alexandre Martins 继续收集血液样本并测量他们在红树林中发现的动物。“至少，我们确信这个种群在进化上是独特的，并且正在朝着成为[一个独立物种]的方向发展，”她说。
国际自然保护联盟（IUCN）食蚁兽专家组主席 Mariella Superina 将 Miranda 的研究描述为开创性的。“侏儒食蚁兽是所有 [树懒、食蚁兽和犰狳] 中研究最少的，”她说。
帕拉尼巴三角洲茂密的红树林使得 Miranda 和她的同事几乎不可能数出三角洲有多少食蚁兽。但自从 Miranda 首次访问该地区以来（2009 年），人们已经清楚，三角洲并不是食蚁兽的安全庇护所。当地居民砍伐红树林用于建造围栏、房屋和船只。农民还让他们的牛和猪在三角洲自由放养，这些牲畜过度放牧并践踏幼树。
2011 年，Miranda 开始招募社区成员重新种植红树林。当地居民开始在苗圃中种植红树林幼苗，以便重新种植到三角洲，并将这些区域围起来，防止牲畜进入。很快，森林开始恢复。尽管居民们主要关注保护红树林，但他们持续的努力也使侏儒食蚁兽和其他野生动物受益。
“我们的社区生存受到气候变化、海平面上升和风暴的威胁，”渔民、导游和 Miranda 的合作者之一 Paulinho Morro do Meio 说。“[红树林] 是我们最好的防御，我们努力恢复它们。”
然而，对 Miranda 而言，这个三角洲激发了她对更多未被发现的侏儒食蚁兽的更大兴趣，它们可能栖息在帕拉尼巴三角洲和遥远的雨林之间的干旱森林中。“我有一种感觉，还有更多的‘失落的环节’种群，”她说。
本文首次发表于 Hakai Magazine，经许可在此转载。
