佛罗里达州的海牛和火烈鸟、海豚、礁鱼以及散发臭味的海藻一样，都是该州海景的重要组成部分。然而，这些温顺的“海牛”可能是最近才来到这里的。和每年涌向阳光之州的数百万游客一样，海牛可能只是偶尔在佛罗里达短暂停留，然后返回古巴和其他加勒比地区的老家。这些海洋哺乳动物可能直到欧洲殖民之后才成为佛罗里达的常客，并且最初的繁荣可能得益于今天威胁它们的力量——一个迅速变暖和变化的地球。这些发现详见发表在 11 月 20 日《PLOS ONE》杂志上的一项研究。
在他职业生涯中，该研究的合著者、南佛罗里达大学人类学家 Thomas Pluckhahn 意识到，缺乏证据表明在前殖民时代有大量海牛存在。坦帕湾的海牛数量直到 20 世纪 50 年代才被认为是丰富的。
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“人们普遍认为佛罗里达州的海牛数量曾经比现在多，”Pluckhahn 在一份声明中说。“许多人会觉得这些结果令人惊讶，不仅因为它与这一假设相悖，而且因为它表明了在人类世所发生的变化的复杂性。”
人类世是我们当前人类活动对气候和环境影响最大的时期。佛罗里达的人类学家和考古学家深入研究人类世和过去的时代，开始注意到在佛罗里达的考古遗址中海牛骨骼非常罕见。根据 Pluckhahn 的说法，甚至在佛罗里达西部被称为“世界海牛之都”的水晶河也没有发现海牛骨骼。
在这项新研究中，研究小组回顾了大约 70 份考古报告，系统地收集和分析了近两百万块动物骨骼。几乎没有海牛骨骼。当他们将审查范围扩大到其他发掘点时，他们发现有十几个报告提到了被制成工具或装饰品的海牛骨骼。然而，这不足以证明这些哺乳动物在前殖民时期在佛罗里达拥有庞大的人口。
该团队推测，海牛可能根本不在前殖民时期的佛罗里达。用海牛骨骼制成的工具和装饰品可能是通过美洲原住民与加勒比地区的人交易而来到这里的。
Pluckhahn 说：“问题在于，人们长期以来一直在寻找前殖民时期佛罗里达与加勒比地区之间接触的证据，却一直未能确定。”
另一种假说是，海牛数量很多，但在发掘地点并没有留下很多骨骼，因为它们不像其他动物那样被捕猎。然而，在 1528 年至 1595 年间登陆坦帕湾的探险家们的航海日志中，并没有提到海牛。
根据 Pluckhahn 的说法，最合理的假说是，海牛后来“在佛罗里达的数量非常少，只是偶尔从加勒比地区来访，然后永久定居在此。”
佛罗里达海牛的第一个可靠书面记载可以追溯到 18 世纪末英国统治时期。即便如此，目击事件似乎仍然很少见。在 20 世纪 20 年代和 30 年代，当地印刷媒体开始报道迈阿密和圣奥古斯丁的海牛目击事件。到了 20 世纪 50 年代中期，有报道称坦帕湾的海牛“数量越来越多”，并且有人猜测有几只已经成为水晶河的永久居民。
海牛数量的突然变化很可能是因为佛罗里达州的水域开始变暖。由于小冰期，海水对海牛来说过于寒冷。这个间歇性降温时期始于 13 世纪，持续到 19 世纪。
研究小组认为，随着小冰期效应的消退，海牛开始向北扩展到佛罗里达。随后，由人类引起的气候变化导致的水温升高，促使海牛在此停留并繁殖。19 世纪末和 20 世纪初的报纸报道描述了在温暖水域避难所（包括运河、港口、游艇码头，甚至发电站附近区域）的海牛目击事件。
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根据佛罗里达鱼类和野生动物保护委员会的数据，佛罗里达州海牛的数量估计在 8,350 到 11,730 只之间。在种群数量开始回升后，它们于 2017 年根据联邦濒危物种法被重新分类为受威胁物种，而非濒危物种。然而，人类引起的气候变化仍然是这些温顺巨兽的威胁，并且在 2017 年至 2019 年间，种群数量下降了 7% 之后，它们可能会被重新归类为濒危物种。
Pluckhahn 说：“污染正在杀死海牛赖以生存的海草。此外，随着我们逐渐摆脱化石燃料并关闭发电厂，我们也剥夺了它们的一个避难所。”
