如今，大象漫步在非洲的稀树草原和亚洲的雨林中，但大象的祖先曾生活在欧洲和北美洲，后来像该地区其他的史前巨型动物群一样灭绝了。科学家和一群志愿者最近在佛罗里达州北部盖恩斯维尔附近发现了一个史前象墓地。
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大约五百五十万年前，几只已灭绝的大象近亲——戈马象——在一处如今已干涸的河流中或其附近死亡。今天，它们的化石为科学家提供了对史前佛罗里达的独特视角。
“这是一次千载难逢的发现，”佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫（Jonathan Bloch）在一份声明中说。“这是佛罗里达州这个时期最完整的戈马象骨骼，也是北美洲最好的骨骼之一。”
总的来说，长鼻目动物包括现代大象及其已灭绝的近亲。在人类到来之前，它们遍布各大洲，而像佛罗里达发现的戈马象是其中最多样化的一类。
戈马象最早出现于大约2300万年前的早中新世，并扩散到亚洲和欧洲。它们很可能在1600万年前通过白令陆桥进入北美洲，并在大约1300万年后通过新形成的巴拿马地峡进入南美洲。快速的气候变化和人类的过度捕猎导致戈马象在大约最后一个冰河时代末期灭绝。
古生物学家和志愿者团队于2022年开始在蒙特布鲁克化石挖掘点挖掘。2022年初春，部分戈马象骨骼被发现，虽然在该地点曾发现过零散的骨头，但古生物学家并没有怀疑有任何不寻常的发现，直到一名志愿者发现了某种巨大动物的化石脚骨。
“我开始发现一个又一个的趾骨和踝骨，”退休的化学老师兼志愿化石猎人迪恩·华纳（Dean Warner）说。“我继续挖掘，发现后来变成了尺骨和桡骨。我们都知道发现了什么特别的东西。”
在接下来的几天里，团队发现了几具完整的骨骼，包括一具成年骨骼和至少七具幼年骨骼。在这些骨骼的大小能被准确确定之前，需要对其进行完全发掘，但布洛赫估计这只成年动物肩高约八英尺。头骨加上象牙长逾九英尺。
这些大象很可能是随着时间的推移被沉积或运输到该地区的。“现代大象成群结队地活动，并且非常保护它们的幼崽，但我认为这并非它们一次性死亡的情况，”佛罗里达博物馆脊椎动物古生物学馆藏经理瑞秋·纳杜奇（Rachel Narducci）说。“看起来，一个或多个象群的成员在不同时期被困在了这个地方。”
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这些化石层位于墨西哥湾以内约30英里处，但在这些骨骼沉积于晚中新世时，该地区离海洋更近。地球历史的这一时期以更高的温度和海平面为特征。古代陆地骆驼、犀牛和美洲驼的残骸被包裹在淡水和海水鱼、龟、鳄鱼和穴居虾旁边。这条早已消失的佛罗里达河流切割了石灰岩，偶尔在其河床的古老残骸中也能发现更古老的海洋物种，如鲨鱼的化石。
蒙特布鲁克的戈马象为科学家们提供了了解北美洲已逝动物群的新机会。
“最棒的部分是与来自佛罗里达州各地的众多志愿者分享这个发现过程，”布洛赫说。“我们的目标是组装这具巨大的骨骼并进行展示，让它与佛罗里达自然历史博物馆已有的标志性猛犸象和乳齿象并列。”
