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对于商业渔民来说，丢失渔具是经营的一部分。鱼线和渔网会随着时间的推移而断裂或磨损，或者在渔具钩住海底时不得不被剪断。据一份 估算，全球每年至少有5万吨的渔网、鱼线和渔笼消失在水中。仅在加利福尼亚州，每个渔季就有多达 14,000个螃蟹笼 被丢失或丢弃。其中大部分材料是塑料，而且很多仍然具有部分功能，这意味着它们可以继续捕捞和杀死海洋生物数百年——这一过程被称为“幽灵捕捞”。
多年来，科学家、渔民和环保人士一直在关注一个并非新颖的解决方案：可生物降解的渔具。这种设备由微藻纤维或可生物降解的聚酯等材料制成，可以被水生微生物分解。然而，尽管这些环保型渔网有其益处，但近期在挪威和韩国进行的大量实地试验表明，可生物降解渔网的捕鱼量明显少于合成渔网。
英国朴茨茅斯大学的海洋资源经济学家本杰明·德雷克福德直言不讳地说：“目前，可生物降解渔具的效果并不好。”
例如，在北大西洋鳕鱼渔业中，尼龙渔网的捕鱼量比可生物降解的替代品高出25%。一个科学团队 将 这种差距归因于可生物降解材料的弹性和伸展性更强，这可能使得鱼能够挣脱。
但德雷克福德及其同事希望看到更大的图景：如果可生物降解的渔网和渔笼减少了渔民的捕捞量——但它们也 同时 减少了因渔具丢失和丢弃造成的环境损害——这种经济损失是否值得承担？毕竟，渔民在保持鱼类种群健康方面有既得利益。科学家们分析了先前关于可生物降解渔具有效性的研究，然后采访了英格兰的29名渔民、船主和渔业组织代表，了解他们的开支、利润和其他财务细节。
总而言之，德雷克福德及其同事在 最近一篇论文 中写道，行业向可生物降解渔网的转变不足以通过减少“幽灵捕捞”的影响来弥补渔民捕捞量的下降。可生物降解渔网会让更多鱼留在水中，并降低“幽灵捕捞”的比率，从而有助于渔民未来的捕捞。但为了弥补捕捞量的减少，渔民需要经济激励。
然而，科学家们表示，如果可生物降解渔具能够得到改进，“相比传统渔具的优势将呈指数级增长。”
科学家们认为，一个大问题是，在一定程度上的“幽灵捕捞”目前是既定的：渔具已经丢失了。即使所有渔民都更换了他们的渔具，减少“幽灵捕捞”——以及由此带来的鱼类种群增加——也要过几年才能实现。因此，渔民与其通过减少“幽灵捕捞”来提高捕捞量，不如是在没有立即获得显著好处的情况下，为了环境可持续性而牺牲了较低的捕捞量。
加州大学圣巴巴拉分校的工业生态学家布兰登·库琴斯基（未参与此项研究）建议，政府补贴可以克服这种成本效益低的缺点。
德雷克福德及其团队的分析正值人们对海洋塑料污染的担忧日益加剧之际。塑料正以惊人的速度流入世界海洋，并可能对海洋生态系统造成几乎永久性的影响。大块塑料会缠绕并扼杀海洋生物，而微小和纳米塑料——塑料分解的必然结果—— 可能产生更隐蔽的影响。
环保组织Oceana的活动总监杰夫·谢斯特（Geoff Shester）表示，虽然他支持开发可生物降解渔具的努力，但他认为实施罚款和奖励制度，激励渔民从一开始就不要丢失或乱丢渔具，会更容易、更快。他说，这样的制度需要对所有商业渔具进行注册和追踪。
“如果你使用渔具，你就应该能够证明你把它们收回来了，”他说。他补充说，目前，除了必须购买新渔具外，渔民丢失渔具没有任何处罚。他认为这样的制度可以在减少浪费方面更有效。
还有另一个选择：让渔具制造商对塑料渔具污染以及渔民转向可生物降解渔具的成本承担经济责任。这个概念被称为“生产者延伸责任”，在德雷克福德的论文中有简要讨论。
德雷克福德本人认为，可生物降解渔网较低的效率是广泛采用的道路上的一个“减速带”。他认为，渔具将遵循电动汽车的道路——不断变得更好。他指出，仅仅在十年内，电动汽车的续航里程就翻了几番。
德雷克福德认为，转向可生物降解渔具在概念上至少不是向前迈出的一大步，而是退了一步，其中存在一种讽刺意味。
“过去，我们用可生物降解的材料制作螃蟹笼和渔网等，”他说。“我们知道答案——我们只需要回到过去的做法。”
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