通过拖动一堆死 鱼，科学家们可能揭示了生物界最重要物质之一——粘液的隐藏能力。他们发现的东西甚至可能帮助我们理解陆地脊椎动物生命的起源。
首先，要知道鱼身上覆盖着一层薄薄的粘液。这种黏滑的涂层（也称为“黏液层”）已知可以通过抵御病原体来保持鱼的健康。科学家们还发现了一些证据表明粘液可以减少阻力，帮助鱼更容易地在水中游动。
Noah Bressman，马里兰州萨利斯伯里大学的生理学家，研究了七鳃鳗的粘液，它们以粘液而闻名。但他很多其他研究都集中在两栖鱼类，或者说既能在水中又能在陆地上移动的鱼类——他好奇粘液是否也能帮助这些鱼类活动。
“一条两栖鱼在移动，基本上是在地上爬行，身上覆盖着粘液，这种粘液很可能影响它在陆地上移动的方式，”Bressman 告诉《流行科学》。“它会让移动更容易吗？它会润滑并帮助它们在陆地上更容易移动吗？”
为了回答这个问题，Bressman 求助于北方蛇头鱼，一种原产于亚洲的鱼类，在过去二十年里已成为美国各地分散的淡水栖息地的入侵物种。北方蛇头鱼 体长可达近三英尺，重达19磅——由于它们可以通过嘴巴呼吸空气，这些体型可观的鱼既能在水中生存，也能在陆地上移动。
第一步是捕捉到鱼。当时，Bressman 和一位本科生 Francis Lopez-Chilel 从马里兰州自然资源部那里得到了一些蛇头鱼，他们在进行鲈鱼调查时会捕捉这些鱼。但这两位研究人员也学会了钓蛇头鱼，自该物种被引入美国以来，这项运动在美国变得很受欢迎。作为这项研究的标本采集的一部分，Bressman 甚至参加并赢得了一场蛇头鱼钓鱼比赛，他说这赢得了其他蛇头鱼渔民的尊重。
“这让我们能够测量更多的蛇头鱼，”Bressman 说。
此外，研究小组还收集了一些鲤鱼和鲶鱼，这两种鱼不会爬到陆地上，以便与蛇头鱼进行比较。鲤鱼和蛇头鱼一样有鳞片，而鲶鱼没有鳞片。
在这项研究中，每条鱼都被安乐死，并通过一条钓鱼线连接到力计上——这样研究人员就可以拉动鱼线，精确测量鱼开始移动所需的力。鱼在光滑的塑料桌子和人造草坪上向前和向后拖动。测量完每种配置后，研究人员擦干净每条鱼，然后再次拖动它们，以在没有粘液的情况下进行相同的测量。他们于 1 月 29 日在期刊 Integrative and Comparative Biology 上发表了他们的结果。
所有鱼类在覆盖粘液时移动都更轻松。这是有道理的——粘液很滑！但无论是在桌子上还是在草坪上，有粘液的蛇头鱼通常比有粘液的鲤鱼或鲶鱼更滑。（一个例外是当覆盖粘液的鱼在草坪上向后拉时，蛇头鱼和鲶鱼的光滑度没有显著差异。）
没有粘液的情况下，在桌子上拖动蛇头鱼比拖动鲤鱼或鲶鱼要困难得多。在草坪上，没有粘液的蛇头鱼比向后移动的鲤鱼更滑，但向前移动时则不是。与鲶鱼相比，没有粘液的蛇头鱼向前移动时更滑，而向后移动时两种鱼之间没有差异。研究小组注意到，当蛇头鱼被擦干时，残留的粘液会变得粘稠，这可能会增加拖动它们所需的力。
研究结果可能表明，蛇头鱼进化出了更滑的粘液，以帮助它们在陆地上移动，论文提出。
“通过进化出比鲤鱼等完全水生的物种更能减少摩擦的粘液，它们可以大大降低陆地运动所需的能量消耗，从而使它们能够覆盖更远的距离，”Bressman 和 Lopez-Chilel 写道。
Dylan Wainwright，普渡大学的生物学家，他没有参与这项新研究，他告诉《流行科学》，他“非常兴奋看到”这篇新论文，并表示数据“以一种令人满意的方式与你的预测相符”。
“我在我自己的工作中经常考虑鱼的表面、鳞片以及有时粘液，但在这方面几乎没有研究，”Wainwright 说。“看到别人能批判性地思考粘液及其在不同鱼类中的作用，真是太棒了。”
研究鱼类粘液可能具有实际应用。例如，一些科学家正试图开发模仿两栖鱼类的机器人，Bressman 指出。“如果用一种人造粘液涂抹机器人，帮助它在陆地上更容易移动呢？”他说。
但也许更重要的是，这项新研究可能为我们自身的起源提供一些线索。四亿年前，陆地上还没有脊椎动物——所有有脊椎的动物都还在水中游动。然后，一些生活在浅水、沿海栖息地的鱼（可能是著名的 Tiktaalik）开始爬上岸。这些生物最终成为了今天所有青蛙、鸟类和人类的共同祖先。
我们不知道粘液是否在这个进化史上的重要时刻发挥了作用。但 Bressman 说，这些早期的陆地居民可能产生了粘液，而且它们可能在其粘液中存在某种适应性，以帮助它们在陆地上生存，既可以起到润滑作用，也可以防止干燥。
Wainwright 想知道其他鱼类是否可能拥有独特的粘液。他建议，有些鱼生活在水底的沉积物中——它们的粘液摩擦力也可能不同吗？
“没有人用非常细致的眼光看过粘液的多样性，”Wainwright 说。
