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海洋鱼类种类繁多，形状、大小和颜色各异，很容易区分。不幸的是，鱼卵的情况却并非如此。
海洋鱼卵非常难以区分，以至于即使是像凯莉·莱夫（Kylie Lev）这样的水族馆策展人，在加州科学院斯坦哈特水族馆工作，也常常不知道在他们水族馆多物种展览中漂浮的鱼卵是哪种鱼产下的。莱夫说，无法识别这些胚胎是建立一个更可持续的水族馆贸易的主要障碍。
莱夫说，尽管许多水族馆都有繁殖对展示，但公共水族馆中的热带海洋鱼类大部分来自野外。“我们可以通过饲养鱼类来抵消一部分，”她说。
尽管圈养繁殖的鱼类数量不断增加，但水族馆饲养员和私人繁殖者只掌握了在水族馆中常见的少数海洋鱼类（如小丑鱼 和蓝唐王鱼）的饲养方法。每年有数千万条鱼被从珊瑚礁和其他敏感的海洋栖息地捕捞，以供应私人和公共水族馆。尽管科学家们尚未确定水族馆贸易的全部生态影响，但已知的情况并不乐观。
因此，在过去一年里，莱夫和她的同事们一直在与其他水族馆合作，创建一个开源的 海洋鱼卵图谱。
通过使用去年年底推出的图谱，水族馆饲养员可以轻松识别其咸水展览中的零散鱼卵，从而将有限的饲养资源集中在他们最有可能成功饲养的物种上。图谱目前已包含近 50 个不同物种，包括——得益于莱夫——备受追捧的薄荷神仙鱼，这是一种糖果拐杖般色彩的铲形鱼，价格高达数千美元。薄荷神仙鱼被认为是观赏鱼领域的圣杯。
尽管还没有人找到圈养繁殖薄荷神仙鱼的方法，但了解它们的卵是什么样子可能有助于水族馆在未来繁殖它们——这将节省大量时间、金钱和精力。斯坦哈特水族馆目前展示的繁殖对是在一次法属波利尼西亚莫雷阿岛的探险活动中捕获的，潜水员必须使用特殊设备才能到达海面下 90 米处的鱼类。
新英格兰水族馆的水族馆饲养员和罗德岛州罗杰威廉姆斯大学的科学家们在十多年前就产生了创建图谱的想法。这个想法被搁置了，直到 2021 年，一个来自美国动物园和水族馆协会的拨款才使他们能够将图谱发展成今天的样子。
为了创建图谱，像莱夫这样的水族馆饲养员从他们的水族馆的海洋展览中收集鱼卵，在显微镜下拍照，然后将其送到实验室进行 DNA 条形码测定。尽管大多数鱼卵肉眼看起来几乎一样，但在显微镜下，它们的差异会更明显。油球的大小，这是鱼卵黄色部分的一种脂肪沉积物，因物种而异，周围组织的色调也是如此。虽然大多数卵是透明的，但有些卵呈黄色或粉红色。有些甚至有斑点。
该图谱为许多海洋鱼类的早期生命阶段提供了新的见解，并为水族馆饲养以前从未在圈养环境中饲养过的鱼类创造了机会。
英国政府环境、渔业和水产科学中心的海洋生态学家乔安娜·默里（Joanna Murray）说：“我认为这是一项很棒的举措。”
默里没有参与图谱的创建，她希望图谱发布后开发的新饲养方案能够与鱼类原产国分享。“我认为与原产国分享这些（信息）可以对贸易的长期可持续性产生非常积极的影响，”她说。
目前，美国有六家公共水族馆为该图谱做出贡献，并且每隔几个月就会添加新的鱼类。
莱夫说：“我认为这是值得庆祝的。需要很多人才能让这件事成功。”
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