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世界各地的农民正在改造他们的土地，以收获最新兴的商品：阳光。随着可再生能源技术的价格暴跌和水资源日益稀缺，种植者正在休耕土地并安装太阳能电池板。有些人甚至在太阳能电池板下种植农作物，这对遭受过多阳光照射的植物来说非常有益。还有些人则任由这些阴影下的土地自然生长，为授粉者提供栖息地，为放牧的牲畜提供饲料。
根据一项新研究，在过去的25年里，这种农光互补的做法在加州中央谷地的农民那里非常有利可图——对环境也是如此。研究人员考察了那些将土地闲置并安装了太阳能的生产者，他们利用太阳能为水泵等设备供电，并将多余的电力出售给公用事业公司。
平均而言，这些能源节约和收入每年为每公顷（约2.5英亩）土地带来124,000美元的收益，是种植农作物的25倍。中央谷地产生的电力足以满足约50万户家庭的用电需求，同时每年可节约足够2700万人饮用的水量。“如果一个农民拥有10英亩土地，他们选择将其中一到两英亩转换为太阳能阵列，这足以产生足够的收入，让他们感到整个农场的运营都很有保障，”密歇根州立大学可再生能源景观科学家、发表在《自然·可持续性》杂志上的该论文的首席作者Jake Stid说。
中央谷地是世界上最高产的农业区之一：它仅占美国农田总面积的1%，但却出产了全国三分之一的水果和蔬菜。然而，由于加州在高降雨量和干旱年份之间摇摆不定，这里的水资源极其紧张。为了灌溉所有这些作物，农民们抽取了大量的地下水，导致含水层像空水瓶一样坍塌，使得地表本身下沉数英尺。
农民无法让他们的作物不那么渴，因此许多人已将部分土地转为太阳能。中央谷地非常适合这一点，因为它地势平坦且阳光充足，这正是其农业生产力的原因。同时，农民们也获得了不错的费率，用于抵消自己使用的电力以及回馈给电网的电力。
然而，加州现在已经采纳了将这些费率平均降低75%的标准。对于投资太阳能电池板的农民来说，这项投资的吸引力大大降低。“代数或微积分——或者你想引用的任何数学领域——它不再像以前那样划算了，”加州农场局负责法律倡导的副总裁Karen Norene Mills说，该局致力于推广该州的农业社区。
此外，该研究发现，由于将土地用于太阳能电池板的休耕，中央谷地的粮食产量下降了足以养活86,000人一年的热量。但Stid表示，市场可以进行调整，其他地方的作物产量可以弥补这一缺口。Stid补充说，通过利用太阳能，种植者可以同时帮助加州实现其部署可再生能源和减少地下水使用的目标。
然而，关键在于如何在实现这些目标的同时，仍然生产出大量的食物。“这始终是我们对其中一些压力感到担忧的地方，”Mills说。
但这并非非此即彼的选择：许多农民正在寻找方法在太阳能电池板下种植一些作物，如绿叶蔬菜和浆果。遮荫减少了土壤蒸发，使得种植者可以少浇水。反过来，湿润的土地会冷却太阳能电池板，提高其效率。“这是将实现能源独立和粮食安全之间的妥协，”科罗拉多州立大学研究农光互补的园艺学家Jennifer Bousselot说，她并未参与这项新研究。
农民们还放牧牲畜在太阳能电池板下吃草。它们的粪便为土壤施肥，促进植物生长，并产生更多支持本地授粉者的花朵。“草在太阳能电池板下面生长得异常茂盛，真是令人惊叹，”总部位于弗吉尼亚州的AgriSolar Ranch的创始人Ryan Romack说，该公司提供放牧服务。“尤其是在绵羊长期在此放牧之后，你真的能看到粪肥带来的额外好处。”
然后，如果农民决定在太阳能电池板寿命（通常为25到30年）结束时不再更换它们，土壤将得到养分补充，并准备好种植更多作物。即使种植者只是让它们在那里存放几十年而不进行任何管理，休耕也可以恢复土壤健康。“我们真正将太阳能视为一个整体景观，”Stid说，“它可以被选址、管理和设计，以造福人类、地球和生态系统。”
本文最初发表于 Grist，网址为 https://grist.org/climate-energy/farmers-are-making-bank-harvesting-a-new-crop-solar-energy/。
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