农田约占美国总土地面积的 40%。在许多县，尤其是在美国中部地区的县，超过 70% 的土地用于农业。
这意味着农民管理土地、作物和牲畜的方式可能在帮助国家实现其保护和气候目标方面发挥关键作用。他们耕种的牧场、果园和田地常常与 野生动物栖息地重叠，并且 具有碳储存的潜力。但是，目前鼓励农民采用可持续、气候智能型实践的政府项目需要更多资金。特别是，有两个保护项目正受到比其能够投资的更多的关注。
这正是 《农业法案》 可以发挥巨大作用的地方。2018 年，这项国家立法计划拨款 8.67 亿美元 用于食品券、作物保险和自然资源保护等广泛服务。随着计划于 2023 年进行下一次更新，国会正开始分析当前项目的成功之处 并确定未来几年为它们分配多少资金。一些立法者和利益相关者呼吁增加《农业法案》的总资金，以便它能够支持对气候和保护的日益增长的关注。
“农民们早就看到了气候变化的影响，而且他们有时是第一个告诉你天气越来越糟、越来越不可预测的人，”农业与贸易政策研究所 (IATP) 的气候与农村社区项目助理迈克尔·哈普 (Michael Happ) 说。“我们的资金需求需要反映这一点。”
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农业管理 对减缓气候变化至关重要。美国环保局估计，2020 年，农业占美国温室气体排放量的 11%。《农业法案》下的保护计划支持种植覆盖作物和改用免耕拖拉机等实践，以保护土地健康、封存碳并鼓励农民使其生计更能抵御不断变化的气候。
《环境质量激励计划》(EQIP) 和《保护管理计划》(CSP) 是《农业法案》下的两项倡议，近年来非常受欢迎。EQIP 为希望采用更可持续实践以帮助保护自然资源的农民提供财政和技术援助。CSP 协助农民进行现有的保护工作，例如改善放牧条件、提高作物抗逆性或开发野生动物栖息地。
问题是，这些项目需要数百万美元才能满足需求。哈普 2021 年的研究发现，在 2010 年至 2020 年期间，美国农业部仅向 42% 的 CSP 申请者和 31% 的 EQIP 申请者 授予了合同。在此期间，CSP 拒绝了超过 146,000 份合同，EQIP 拒绝了超过 946,000 份，部分原因是资金不足。
“全国有成千上万的农民被（这些项目）拒之门外，”哈普说。“没有足够的钱来资助所有这些合同。”
在 2022 财年，美国预算拨款约 7.59 亿美元用于农业保护项目的技术援助。但 IATP 和其他利益相关者呼吁增加到至少 11 亿美元——几乎是当前预算的两倍。2023 年的《农业法案》是否会为填补这一缺口做出贡献仍不清楚。
密苏里大学食品和农业政策研究所所长帕特里克·韦斯特霍夫 (Patrick Westhoff) 表示，很难预测下一版《农业法案》的资金情况。这一决定将取决于多种因素，包括总体经济状况、农业经济的健康状况以及明年国会的组成。
在 2018 年《农业法案》之前的辩论中，一些共和党立法者推动削减 CSP 并将其补贴并入 EQIP。根据国家可持续农业联盟的数据，这将在十年内从保护资金中 削减近 50 亿美元。此外，韦斯特霍夫指出，这会给农民一个退步（放弃）可持续实践的潜在激励。虽然 CSP 帮助那些长期以来一直采用免耕农业和可持续放牧等技术的农民，但 EQIP 则奖励农民转向生态友好型实践。如果第一个项目被合并到第二个项目中，现有申请者可能会试图“双重获利”。
“这在很大程度上与气候辩论息息相关：我们是否只有那些向人们支付改变他们一直在做的事情以减少排放和封存碳的碳交易计划，还是我们奖励那些一直以来都具有这些效应的人？”韦斯特霍夫说。
哈普还指出，尽管 EQIP 对土壤健康和生物多样性有诸多好处，但它支持排水技术和废物管理等工业实践，这些实践有时会积极损害环境。这意味着 EQIP 本已有限的资金“被误导给了大型污染企业，而数千名农民却无法获得可以帮助他们支付保护改善费用的合同，也无法帮助他们增加收入，”哈普在 4 月份发布的 IATP 报告 中写道。
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《农业法案》中另一项一直在挣扎的福利是《保护储备计划》(CRP)，该计划向土地所有者支付年度费用，如果他们同意让环境敏感的土地休耕至少十年。但随着 2022 年合同到期，土地所有者决定 退出该计划 170 万英亩，将其重新用于作物生产。今年的注册量也创下了自 1985 年该计划创建以来新增土地的最少记录。
韦斯特霍夫说，市场作物价格上涨和该计划下的租金支付较低共同导致 CRP 对土地所有者来说吸引力下降。重新用于耕种会剥夺这些土地改善水土健康和提供更多野生动物栖息地的能力。这也会损害美国能够长期储存碳的土地面积，最终阻碍 该国的气候目标 的进展。
好消息是，像 EQIP、CSP 和 CRP 这样的保护计划已经提供了应对气候变化的工具和策略——它们只需要一些调整和大量新资金，哈普说。《2023 年农业法案》有机会让可持续农业成为焦点，同时不落下那些为了它而被建立起来的人。
