我们当中谁没有珍藏了2.8亿年的化石，最终却被证明是部分造假的呢？对一个近100年前首次发现的标本的新研究表明，其中一部分是伪造的。这项侦探式的工作在2月15日发表于《古生物学》杂志上的一项研究中得到突出，并敦促在未来研究中谨慎使用该化石。
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这种名为Tridentinosaurus antiquus 的已灭绝爬行动物的化石于1931年在意大利阿尔卑斯山首次被发现。它曾被誉为意大利发现的最古老的脊椎动物化石之一。其身体轮廓在周围岩石中显得深色，最初被解释为数百万年来保存下来的软组织。与坚硬的骨骼和牙齿不同，软组织会随着时间大多分解，因此发现保存完好的皮肤的标本被认为是一项重大发现。
“化石软组织很罕见，但当在化石中发现时，它们可以揭示重要的生物学信息，例如外部色彩、内部解剖结构和生理机能，”该研究的合著者、爱尔兰科克大学学院的古生物学家Valentina Rossi在一份声明中表示。
这种有些奇怪的保存状态让许多专家对这种奇特的蜥蜴状动物属于哪类爬行动物以及其地质历史产生了不确定性。它最初被归类为始龙类（Protorosauria）。这些爬行动物在晚三叠纪灭绝，并以长脖子而闻名。科学家们认为这是了解早期爬行动物进化史的一个重要发现。
先前在书籍和其他研究中赞誉过的所谓化石皮肤，此前从未进行过详细研究。本新研究的团队重新检查了该化石，发现该化石主要是在雕刻成蜥蜴形状的岩石表面上涂抹的黑色油漆。
“我们所有问题的答案就在眼前，我们必须详细研究这个化石标本才能揭示它的秘密——即使是那些我们可能不想知道的秘密，”Rossi说。
他们的显微分析显示，该材料的质地和成分与来自其他标本的真正化石化软组织不符。使用紫外线（UV）摄影进行的初步调查也显示，整个标本经过了某种涂层材料的处理。过去，用清漆和漆处理化石是很常见的，有时现在仍有必要来保存化石。
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该团队曾希望涂层下方保留着原始的软组织，以便提取可靠的古生物学数据。Tridentinosaurus antiquus 的身体轮廓很可能是人为制造的，以增强化石的外观。
“Tridentinosaurus 奇特的保存状况困扰了专家几十年。现在，一切都说得通了，”该研究的合著者、意大利南蒂罗尔自然博物馆的古植物学家Evelyn Kustatscher在一份声明中表示。“被描述为炭化皮肤的东西，仅仅是油漆。”
然而，作者们表示，这个化石本身并非完全是假冒品。该动物后肢的骨骼是真实的，但保存状况不佳。这项新的分析还发现存在微小的骨质鳞片，称为骨齿（osteoderms）。这些类似鳄鱼的鳞片可能覆盖在该动物的背部。
这项研究是激光和微CT扫描仪等无损方法如何重新检查过去发现的标本以产生新发现的一个例子。
