一颗 18 年前首次发现的已石化的头骨，被证实属于一种名为 *Alligator munensis* (*A. munensis*) 的泰国已灭绝鳄鱼新物种。该新物种以附近的蒙河命名，与中国的鳄鱼密切相关。来自德国和泰国机构的研究人员在 7 月 13 日于《*Scientific Reports*》期刊上发表的一项研究中描述了这一新发现。
[相关：在澳大利亚发现罕见的 9500 万年前巨龙骨骼。]
该团队将该头骨的年代定为距今不到 23 万年，发现于泰国南部 的 Ban Si Liam。它的一些特征使其与现代鳄鱼物种不同，包括口鼻部短而宽、头骨高，以及牙齿数量少于同等大小的其他鳄鱼。*A. munensis* 口部后部较大的牙槽表明，它的大牙齿可能能够压碎外壳，并以蜗牛和其他动物等硬壳猎物为食。
该头骨长约 9 英寸，表明这种古老的爬行动物体型不大。
“这个头骨非常奇特，”论文合著者、德国图宾根大学的进化生物学家 Márton Rabi 在接受《*New Scientist*》采访时表示。“它明显表明这是一种新物种。”
他们通过将其遗骸与来自四个已灭绝鳄鱼物种的 19 个标本以及一些现存鳄鱼物种（包括美国鳄鱼、中国鳄鱼和凯门鳄）进行比较，研究了 *A. munensis* 的进化关系。研究人员还审查了先前关于鳄鱼物种骨骼特征和进化关系的已发表研究。
在 *A. munensis* 和如今生活在中国东部安徽和浙江省的中国鳄鱼的头骨之间存在一些相似之处。这两个物种的口腔顶部都有一个小开口，头骨顶部有一条脊，鼻孔后面有一个隆起的脊。
[相关：科学家为何给养殖的鳄鱼接种疫苗。]
研究小组认为，这些已灭绝和现存的物种密切相关，很可能拥有一个共同的祖先，该祖先生活在长江-西江和湄公河-湄南河水系低地。由于 2300 万至 2500 万年前藏东南高原的海拔升高，*A. munensis* 和中国鳄鱼可能独立进化。
“更令人着迷的问题之一是，*A. munensis* 和 *A. sinensis*（中国鳄鱼）的分化时间究竟是多久，”论文合著者、德国埃伯哈德·卡尔斯·图宾根大学研究员 Gustavo Darlim 在接受《*Gizmodo*》采访时表示。“我们目前正在开发这项分析，这将有助于我们更好地理解鳄鱼不仅是如何到达亚洲，而且是如何在亚洲扩散的。”
