埃塞俄比亚狼，又称红豺，是世界上最稀有的犬科动物之一，也是非洲最濒危的食肉动物。但针对这种形似郊狼的捕食者的持续保育工作，不仅可能有助于维持当地野生动物种群——它们对甜食的偏爱也可能为植物授粉。
埃塞俄比亚红火炬花是菊科（Kniphofia genus）多年生花卉，原产于非洲国家，通常在5月至10月间开花。每年，鸟类、昆虫和小型哺乳动物等传粉者会拜访这些花朵，吸食它们大量的花蜜。然而，尽管埃塞俄比亚狼的饮食主要由啮齿动物组成，一项于11月19日在《Ecology》杂志上发表的最新研究证实，红豺也经常自己觅食埃塞俄比亚红火炬花的花蜜。
牛津大学埃塞俄比亚狼保育计划（EWCP）的研究作者收集的证据，标志着首次有记录表明大型食肉动物会刻意以花蜜为食。研究人员追踪了一群狼在一个开花季节的习性，并注意到每只狼一次会拜访多达30朵花。而且，前往这些开花田地的不只是成年狼——研究还指出，幼狼似乎会从父母和其他群体成员那里学会如何采食花蜜。
每次采食完花蜜后，每只狼的口鼻部常常会沾满细小的黄色花粉。虽然尚未直接证实，但研究人员认为，这些捕食者后续的迁徙很可能像其他传统传粉者一样，帮助传播花朵。
EWCP的主任兼联合创始人Claudio Sillero解释说：“当我看到牧羊人的孩子在巴利山脉舔舐花朵时，我才意识到埃塞俄比亚红火炬花的花蜜。他形容花蜜的味道‘令人愉悦的甜美’。”
根据EWCP于11月20日发布的研究公告，奥罗莫社区的当地人也使用这种花蜜来制作蜂蜜，以及作为咖啡的甜味剂。
Sillero继续说道：“当我后来看到狼也这样做时，我知道它们很享受，在利用这种不寻常的能量来源。我很欣慰我们现在已经报道了这种普遍存在于埃塞俄比亚狼中的行为，并对其生态意义进行了探索。”
然而，这种独特的生态伙伴关系正面临灭绝的威胁。EWCP表示，野外仅存不到500只埃塞俄比亚狼，分布在99个狼群中，局限于该地区高地六个孤立的区域。
EWCP的高级科学家、该研究的主要作者Sandra Lai表示：“这些发现凸显了我们对这种世界上最受威胁的食肉动物之一的了解还有多少。它也证明了生活在非洲美丽屋顶上不同物种之间相互作用的复杂性。”
