比特币和其他加密货币因其巨大的能源消耗而臭名昭著，它们依赖于会排放导致气候变化的温室气体的能源。但即使数字货币完全使用清洁能源生产和交易——这与当前现实相去甚远——由于比特币的硬件需求和其他因素，其对环境的影响仍然是压倒性的负面。
比特币占加密货币市场的约 40%，常被比作“数字黄金”，由于其计算密集型的“挖矿”过程，需要消耗大量能源来创建新币。周四在Scientific Reports上发表的研究计算，比特币的环境成本与原油或牛肉的成本相似。在新研究考虑的所有商品中，只有煤炭相对于市场价值的环境成本高于比特币。
“在公众中，我认为很多人仍在努力理解比特币是什么，”新墨西哥大学环境经济学家、该研究的合著者本杰明·琼斯（Benjamin Jones）说。“但我们需要认识到它对环境造成的巨大影响。它非常有破坏性。”
琼斯及其团队发现，在过去五年中，比特币的市场价值有时低于其生产过程中产生的排放成本——这是根据碳的社会成本计算的，碳的社会成本是基于其在气候变化驱动的损害中所扮演的角色对 CO2 成本的广泛估计。
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全球约有 60% 的比特币挖矿由化石燃料产生的能源提供动力，这使得这种加密货币的碳足迹与希腊相当。转向完全清洁能源并不能消除加密货币对环境的不利影响——这一点与牛肉行业也有相似之处。
按重量计算，用于生产牛肉的牛比任何其他常见食物来源产生更多的温室气体，主要是甲烷。牛也需要大量的水和土地，它们在放牧时可能会侵蚀和污染。同样，比特币挖矿对环境的影响也超出了碳排放。
“除了能源消耗，你还必须考虑硬件消耗和电子垃圾，”Digiconomics 创始人、研究数字货币的博士候选人亚历克斯·德·弗里斯（Alex De Vries）说，他没有参与琼斯的研究。“这些设备最终会被放置在未知地点，未知的时间，可能会将有毒物质浸入土壤和水中。或者它们会被焚烧，有毒物质就会释放到空气中。”
2021 年，德·弗里斯发表了一项关于加密货币行业产生的废弃物（报废硬件和设备）的研究，并计算出其年电子垃圾量相当于荷兰。平均每次比特币交易产生约 400 克电子垃圾，相当于两部 iPhone 的重量。
其中一个原因是，大多数挖矿计算机都运行着一种高度专业的处理器，只能执行一项功能，即比特币挖矿程序，而不是普通台式计算机中的通用 CPU。
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这些单一功能的芯片提高了挖矿效率，但德·弗里斯估计，它们的平均寿命不超过一年半。之后，它们很可能会被送往垃圾填埋场——这些芯片无法重新利用，而其他研究表明，其中大部分并没有被回收——这有暴露人们接触有毒成分的风险。
这不仅仅是废弃物问题：量化这些影响的研究仍然难以获得，但德·弗里斯指出，挖矿设施需要大量的水用于冷却系统，以防止计算机过热，此外它们还占用土地并产生噪音污染，这些都可能对当地居民和栖息地造成危害。
然而，高能耗和超专业化硬件，虽然是比特币的象征，但并非所有加密货币固有的。本月早些时候，以太坊，按市值计算的第二大数字货币，从类似于比特币的挖矿规则转向了一个计算需求少得多的系统。该变化将生产和验证新币所需的能源降低了 99.99%。此次更新应会使该货币在废物、土地和水的使用以及噪音污染方面的总体影响大幅减少，因为所涉及的计算机总量已大大减少。
“监管机构或任何高度投资于加密货币的人都需要考虑他们是否必须以他们的方式生产[比特币]。如果这些硬币采用不同的挖矿方法，那么很多问题都可以一夜之间得到解决，”琼斯说。
