美国深受汽车文化的侵蚀。截至 2020 年，该国注册的车辆超过 2.86 亿辆。与此同时，美国很大一部分地区几乎没有可靠的替代出行方式，例如公共交通。根据人口普查局的数据，2019 年，乘坐公共交通通勤的劳动力仅占该国劳动力的约 5%。
那些无法使用公共交通或不适合步行或骑自行车安全街道的人，需要严重依赖私家车才能从 A 点到达 B 点。大约 10 年前，网约车应用程序向公众推出，并迅速成为今天通勤者的重要出行方式。根据皮尤研究中心的一项调查，美国三分之一以上的成年人曾使用过 Lyft 或 Uber 等网约车应用。
这似乎是那些喝了几杯酒后无法开车，或者需要可靠前往停车位昂贵或不可靠的地方的通勤者的完美解决方案。但它是有代价的。
《环境科学与技术》杂志最近发表的一项新研究概述了 Lyft 和 Uber 等“网约车”应用的优缺点。卡内基梅隆大学的研究人员研究了“交通网络公司”（TNC），即 Uber 或 Lyft 等公司。他们通过检查网约车使用的汽车和私家车完成的理论行程，衡量了其社会和环境成本与效益。研究表明，网约车服务在减少氮氧化物、颗粒物和挥发性有机化合物等传统空气污染物排放方面，确实常常优于私家车。
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研究人员写道：“用于网约车的车辆可以减少内燃机的冷启动排放。车辆在‘冷’启动时排放更多的常规空气污染物。”
汽车的冷启动是指车辆停止使用 12 小时后重新启动。这时车辆排放的污染最多，超过行程污染物排放量的一半，这使得私家车污染更大，因为个人车主一天中会频繁启动和关闭汽车。TNC 汽车行程的空气污染物（包括细颗粒物）减少了约 50%，这主要是因为行程之间的冷启动次数减少了。
但是，有一个陷阱，卡内基梅隆大学工程与公共政策教授、该研究的作者之一 Jeremy Michalek 表示。开私家车可能会减少您排放的碳排放量，因为碳排放量直接与燃烧的燃料量相关。
他说：“尽管 Uber 和 Lyft 的车辆更新、效率更高，尽管热车更有效率、燃烧的燃料更少，但对于温室气体排放来说，这不足以弥补所有额外的空驶里程。”“平均而言，Uber 行程的温室气体排放量比私家车行程高出约 20%。因此，与驾驶自己的汽车相比，Uber 平均而言减少了传统空气污染（导致呼吸系统和心血管健康成本的那种），但增加了温室气体排放（导致气候变化的那种）。”
不过，Michalek 对网约车污染物排放量如此之低感到惊讶。
他说：“如果你开私家车，从 A 点到 B 点，你需要启动然后驾驶。但如果 Uber 来接你，它已经是热车状态，并且已经大大减少了许多空气污染。”
研究结果显示，道路上的汽车越多，潜在的交通事故就越多，乘客受伤甚至死亡的可能性也越大——这是社会的高昂代价，不能仅仅通过降低空气污染排放来抵消。Michalek 表示，这是排放效益大于社会效益的少数情况之一。他补充说，这可以通过拼车来避免，也就是如果公共交通不可用，可以在 Uber 或 Lyft 中与其他几位乘客拼车。
他说：“平均而言，拼车是帮助 TNC 在这些外部成本上竞争的主要杠杆。”“如果无法拼车，那么就很难在其他（交通）模式的外部成本上与之竞争。”
然而，该研究中的数据都是 COVID 之前的。自 2020 年 3 月疫情封锁开始以来，许多网约车应用已暂停了不同乘客之间的拼车服务。一些拼车服务正在回归。去年夏天，Lyft 宣布在费城以及芝加哥等其他精选城市再次提供更便宜的拼车选项。预计很快将有更多城市加入该名单。
一些州已经想出了减少上路汽车数量的办法，例如对网约车行程以及其他造成严重交通问题的司机征税。Michalek 指出，芝加哥市在 2020 年初实施了一种形式的交通拥堵税，提高了单程行程的成本，以鼓励乘客在高峰时段使用网约车。
Michalek 说：“它们在政治上充满挑战，而且有点爆炸性……很难对（通勤）征税。”
更正：本文最初的说法是，与驾驶自己的汽车相比，乘坐网约车可以降低总排放量。然而，网约车实际上只降低了传统空气污染物（降低 50-60%），并且二氧化碳排放量可能会增加高达 20%。
