今年夏天，一只虎鲸宝宝自 2011 年以来首次在萨利希海（华盛顿州和不列颠哥伦比亚省沿海的内陆海域）与当地的虎鲸种群一同游弋。这只新生的幼鲸出生在 K 群，南方 residente 虎鲸由三个家族群体组成，它的诞生是这个几十年来一直挣扎的种群的庆祝原因。
但仅仅一个幼崽不足以缓解研究人员和保护组织对南方 residente 虎鲸的担忧，这正是该水域中这个基因独特的亚种群的称谓。首先，第一年将是幼崽生存最艰难的时期。而整个虎鲸种群的健康指标，如压力激素水平和体重，表明成功分娩的几率越来越低。
“这只新生的幼崽太神奇了，”总部位于华盛顿的 Wild Orca 组织科学与研究总监 Deborah Giles 说。“但我们从过去几十年的经验中知道，这些雌性曾经能够每三年生育一次，而现在情况已经不是这样了。”
[相关：无人机揭示了这些虎鲸错综复杂的社交生活]
2017 年，Giles 的团队发现，近年来69% 的南方 residente 雌性虎鲸的怀孕未能足月。长期处于压力和营养不良状态下，这个虎鲸种群的数量从 2005 年被联邦列为濒危物种时的 89 只，减少到现在的仅 74 只。
虎鲸面临着 17 年前同样的威胁：噪音、船只碰撞的可能性、化学污染物以及猎物短缺。在所有这些威胁中，研究人员今天最担心的是它们主要食物来源——帝王鲑的短缺。
这些虎鲸与帝王鲑共同进化，帝王鲑也是一种濒危物种。它们可以也确实会吃其他种类的鱼，但萨利希海最大、最肥美的鱼类一直是它们饮食的主体。
多年来，由于过度捕捞、水温升高、水坝阻碍和栖息地破坏等原因，返回华盛顿和不列颠哥伦比亚省河流产卵的帝王鲑的数量和体型不断减少，虎鲸也因此难以找到足够的猎物生存。
“它们一直在挨饿，因为那里根本没有足够的鱼，”Giles 说。
另一项最近由不列颠哥伦比亚大学研究人员对南方 residente 虎鲸进行的研究也指出了同样的问题。通过比较过去几十年间的鲑鱼可获得量与虎鲸的活动和健康状况，他们确定，在过去 40 年中的 6 年里，这些海洋哺乳动物的食物摄入量不足。
这意味着，任何保护濒危南方 residente 虎鲸的努力都必须包括保护濒危帝王鲑。“推动南方 residente 虎鲸种群恢复的积极轨迹中最有希望的努力是恢复虎鲸整个活动范围内的鲑鱼和河流生态系统，”总部位于华盛顿的非营利组织 Orca Conservancy 的执行董事 Shari Tarantino 说。
[相关：拯救鲑鱼的秘诀藏在它们的耳朵里]
今年夏天，该州出台了新的规定，要求观鲸船只在发现一些虎鲸怀孕但可能不健康的消息后，保持半海里（约 0.8 公里）的距离。虽然这些额外的限制应该对虎鲸有益，但 Wild Orca 的 Giles 表示，仅凭这些措施不足以帮助它们实现长期恢复。“我们花了很多时间研究船只的影响，以限制船只对这些动物的影响。现在，我们需要关注渔业管理政策，”她说。
Orca Conservancy 的 Tarantino 同意这一观点。“虽然我们支持缓解措施，但华盛顿州紧急规定在南方 residente 虎鲸种群所需方面仍然不足，”她补充道。
而这不仅仅关乎虎鲸。虎鲸处于食物链的顶端，正如 Tarantino 指出的那样，“当一个顶级捕食者衰落时，意味着它下面的整个生态系统也在衰落，这最终会影响到人类。”
