地球南极正处于气候变化的十字路口，南极洲冰川正在迅速融化，预计还将出现持续的海洋热浪。现在，其标志性物种之一正面临困境。一项于8月24日发表在《Communications Earth & Environment》杂志上的研究发现，在2022年海冰完全消失的地区，一些帝企鹅种群遭遇了前所未有的繁殖失败。
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2022年春季，南极洲西部别林斯豪森海的五个帝企鹅种群中有四个没有一只幼鸟成功孵化并离巢。帝企鹅幼鸟通常在四个月大时离巢，此时它们已经长出了第一套防水羽毛。
该研究中所有种群都是在过去14年里通过卫星图像发现的，在此之前，这些企鹅种群只发生过一次繁殖失败的记录。
“我们偶尔会看到某个种群因为海冰状况不佳和过早破裂而繁殖失败，但这项研究中最不寻常的是，整个地区的海冰状况都非常糟糕，”英国南极考察局（British Antarctic Survey）的遥感专家兼环境科学家、该研究的合著者Peter Fretwell告诉《PopSci》。
类似地，哈利湾企鹅种群（未包含在本研究中，位于南极洲的不同地区）在2016年至2019年间未能孵化任何幼鸟。该次失败也被归因于海冰的损失。
从4月到1月，帝企鹅依赖与陆地相连或‘贴岸’的稳定海冰。一旦它们到达选定的繁殖地，企鹅会在南极冬季（5月至6月）在海冰上产卵。卵会在65天后孵化，但幼鸟直到南极夏季的12月至1月才会离巢。
“今年，别林斯豪森海的海冰直到6月下旬才形成——那时企鹅本应已经开始孵卵了。未来，该地区可能成为最早变得不适宜繁殖的栖息地之一，”Fretwell说。
在2018年至2022年间，生活在南极洲的62个已知帝企鹅种群中有30%受到了部分或全部海冰损失的影响。英国南极考察局（British Antarctic Survey said）表示，很难将特定的极端季节直接与气候变化联系起来，但根据当前的气候模型，预计海冰范围将长期下降。
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截至2022年12月初，南极海冰已达到2021年创下的先前历史最低点。别林斯豪森海中部和东部地区受灾最严重，海冰损失高达100%。
“现在，在2023年8月，南极的海冰范围仍远低于今年这个时候的所有历史记录，”未参与该研究的英国南极考察局极地气候科学家Caroline Holmes在一份声明中表示。“在这个海洋结冰的时期，我们却看到一些地区仍然，令人惊讶的是，大部分没有冰。”
此前，帝企鹅会通过在次年迁往更稳定的地点来应对海冰损失。然而，如果整个区域的海冰栖息地都消失了，这种策略将行不通。
这些种群也没有遭受大规模的捕猎或过度捕捞以及其他直接的人类互动，气候变化被认为是影响其长期种群变化的主要因素。近期对帝企鹅种群变化进行的预测描绘了一幅严峻的图景，表明如果目前的变暖速度持续下去，到本世纪末，超过90%的种群将近乎灭绝。
伍兹霍尔海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）的帝企鹅遥感专家、物理学出身的Daniel P. Zitterbart（未参与该研究）称这是一项非常重要且及时的调查。
“令人难过的是，我们都预料到了这一点，但我们认为会晚一点发生。今年，仅仅因为天气模式的改变，就发生了这么多企鹅种群的繁殖失败，”Zitterbart告诉《PopSci》。“Peter指出，这很可能是由于拉尼娜现象和风模式的变化，但这项研究可以告诉我们，极端情况的增加会对那些位于更北部地区种群产生即时影响。”
随着其栖息地预计在下个世纪萎缩，科学家们不确定它们迁往的新区域是否有足够的资源来容纳所有迁入的企鹅。这项研究等调查继续敲响警钟，南极洲及其野生动物仍然容易受到极端天气的影响。
“希望这只是今年一次性的事件，随着天气模式转回厄尔尼诺现象，今年和明年的该地区的海冰将恢复到正常水平，”Zitterbart说。“但我们都知道，今年我们经历了第一次6.4西格玛事件，这意味着南极海冰非常少。”
