人类长期以来一直流传着关于动物陪伴的益处的传闻，但直到最近，相关的研究还很少。尤其是在情感支持动物的益处方面，更是如此。
本月，一项关于情感支持动物对患有严重精神疾病（如慢性焦虑或抑郁症）的人的益处 首次经过同行评审的科学研究 发表。该研究由托莱多大学的研究人员进行，发现在领养一年后，参与者的抑郁、焦虑和孤独感均显著降低。
与服务犬不同，情感支持动物不需要正式的训练或认证。但它们仍然被医疗专业人员正式认定为对患有某些疾病（如焦虑、抑郁或成瘾，这些疾病根据《公平住房法案》 均可被视为残疾）的人来说是治疗上必需的。
“这项研究表明，情感支持动物可以在我们身心健康方面发挥作用，成为我们的伙伴，”托莱多大学社会工作教授、该研究的首席研究员 Janet Hoy-Gerlach 博士（LISW-S）说。
该研究通过“希望与康复宠物（HARP）计划”招募参与者，该计划将流浪动物安置到家庭作为情感支持动物。该计划由Hoy-Gerlach于2010年创立，是人道协会和大型医疗系统ProMedica之间的一项合作。目前该计划已在28个州开展。
“该计划最棒的地方在于它的双重效益，”Hoy-Gerlach说。“该计划有益于人们的健康，并且能让收容所的动物找到爱心之家。”
研究中的所有参与者都被认为是低收入人群，患有慢性精神疾病，并且独自居住。人道协会在为他们匹配动物之前，会对候选人进行审查并进行家访，以确保宠物的安全。
在参与者领养他们的情感支持猫或狗之前，他们进行了一项评估焦虑、抑郁和孤独感的测试。研究人员还收集了唾液样本，以测量三种与压力和依恋相关的生物标志物：
- 催产素，也称为“爱的荷尔蒙”。大脑在依恋互动过程中会释放它，这就是为什么当我们与亲人在一起时会感到温暖、愉悦。
- 皮质醇，主要的压力荷尔蒙。长期过量暴露于皮质醇会增加患抑郁症、焦虑症和心脏病等疾病的风险。
- 唾液淀粉酶，一种存在于唾液中的酶，也可以指示压力水平。
研究人员在参与者领养后的一、三、六、九和十二个月进行了随访。每次随访时，他们都会收集唾液样本，然后让参与者和他们的情感支持动物进行10分钟的互动，可以是抚摸、玩耍或交谈。短暂互动后，他们会收集另一组唾液样本。
在第12个月时，所有人都再次进行了相同的心理测试，以评估他们的心理健康状况。研究不仅发现，在领养一年后，参与者的焦虑和抑郁水平显著降低，而且他们的孤独感也减少了。
然而，三种唾液生物标志物并未出现相应的变化。尽管Hoy-Gerlach表示，在参与者与宠物互动10分钟后，催产素有持续增加的趋势，皮质醇有持续下降的趋势，但这些趋势在统计学上并不显著。
Hoy-Gerlach在社会工作生涯早期，在对考虑自杀的人进行风险评估时，首次产生了进行这项研究的想法。她问的众多问题之一是：“是什么阻止你付诸行动？”
“我经常得到‘我不能那样对待我的孩子们’或‘这违背我的信仰’之类的回答，”Hoy-Gerlach说。“但我还经常得到‘我不想留下我的宠物’之类的回答。”
作为一名动物爱好者，这些回答对她来说直观上是说得通的。但作为一名心理健康专业人士，她意识到她所受的培训和教育中从未提及动物是保护和维持人类健康的一种方式。
“然而，我交谈过的人们却将他们的宠物作为他们活下来的原因，”Hoy-Gerlach说。“这是非常强大的力量，能让人活下来。”
目前的研究缺乏对照组，并且样本量较小，因此研究人员无法进行广泛的概括。但Hoy-Gerlach表示，这可能只是众多研究中的第一项。“我希望[这项研究]能激发更多采用更严谨方法的后续研究，以便我们能更好地理解和利用情感支持动物带来的益处。”
