沟通不仅仅是口头语言。它还包括眼神、手势，以及许多灵长类动物，包括人类，使用动作来传达信息。同样，非洲象（*Loxodonta africana*）在打招呼时可能会根据对方是否看着它们而有所不同。这些温和的巨兽还使用手势和声音的不同组合来传达它们的意思，这在一项于 5 月 9 日发表在《通讯生物学》杂志上的研究中有详细描述。
[相关：这些鸟类似乎在发出“您先请”的信号]
“如果我们请某人递杯子给我们，我们可能会指向一个特定的杯子，让他们明白我们想要哪个，”该研究的合著者、奥地利维也纳大学的行为生物学家Vesta Eleuteri告诉《PopSci》。“或者，当我们讽刺时，我们可能会使用面部表情、特定的语调或特定的手势来传达我们并非完全认真。”
为了了解大象可能如何使用类似的手势和声音组合，Eleuteri 和她的团队研究了生活在津巴布韦 Jafuta 保护区内的半圈养非洲草原象的问候方式。从 2021 年 11 月到 12 月，该团队观察了 1,014 个身体动作和 268 个发声，这些是在与其他大象打招呼时使用的。
科学家们发现，大象通过特定的声音和手势组合互相问候，例如伴随扇动耳朵或张开耳朵的隆隆声。他们还观察到了一些看似不那么刻意的身体动作，包括举尾巴和摆尾。隆隆声和扇动耳朵的组合是最常见的问候方式，但雌性之间比雄性之间更常使用。在71% 的问候中，还出现了排尿、排便以及一种大象特有的汗腺分泌物，即颞叶腺的分泌物。
[相关：抹香鲸可能拥有自己的“字母表”。]
“听觉和嗅觉对大象来说是非常重要的感官，因此得到了广泛研究，而普遍的看法是大象并不太依赖视觉，”Eleuteri 说。“我们的研究提供了证据，表明大象在
打招呼时会适当地将手势指向对方，并且首次系统地描述了使用的不同手势类型以及它们如何与叫声结合使用。”
沟通方式会根据问候的对象是否正在看它们而有所不同。当被注视时，大象更可能使用视觉手势，如张开耳朵、伸长鼻子或甩动鼻子。当它们没有被注视时，它们会使用声音，如扇动耳朵或用鼻子触碰问候的对象。
Eleuteri 表示，有些观察乍一看似乎很混乱，但实际上大象是在有条理的结构中结合叫声和身体动作。这可能有助于揭示大象潜在的语法能力。
这些发现表明，大象可能会根据个体是否获得它们的视觉注意力而有意地改变它们的交流方式。它们也可能促进大象之间的个体识别和社会联系。
[相关：人工智能正在帮助科学家解码动物语言]。
这项研究还为各种哺乳动物中更复杂的交流系统如何进化提供了见解。黑猩猩和其他猿类也被观察到会根据是否被注视而改变手势，并且还会以特定的方式组合发声和手势。 虽然这两个物种关系遥远，但大象和黑猩猩都拥有复杂的社会和高级智能。这些交流特征可能是在一些灵长类动物和大象身上独立进化的。
在未来的研究中，该团队希望了解大象对手势的灵活性有多大。他们还希望了解野生大象使用多少种不同类型的动作，以及它们可能意味着什么。
“它们可能是在说：‘过来’，‘走开！’，或者甚至‘闻闻我’，”Eleuteri 说。
