地球上最早的哺乳动物是我们进化史的重要组成部分，但它们仍然笼罩在神秘之中。其中一种，Mixodectes pungens，生活在古新世早期（约 6600 万至 5600 万年前）的北美西部。它首次在 140 多年前被古生物学家——以及《科学美国人》1881 年的报道人物——Edward Drinker Cope 发现。但我们对它们的大部分了解都来自此后多年收集的微小颌骨碎片和化石牙齿。
现在，由于发现了一具保存完好的 6200 万年前的骨骼，我们可能得到了一些答案。这具特殊的Mixodectes pungens 标本代表了一只成年个体，体重约三磅，生活在树上，以树叶为食，并且可能是我们进化上的近亲之一。这些发现的详细信息刊登在 3 月 11 日发表在《科学报告》杂志上的一项研究中。
该研究的合著者、耶鲁大学人类学家 Eric Sargis 在一份声明中表示：“这具保存质量和完整性如此之高的 6200 万年前的骨骼为我们了解 mixodectids 提供了新的视角，包括对它们进化关系的更清晰的认识。”“我们的发现表明，它们是灵长类动物和鼯猴（原产于东南亚的飞行的狐猴）的近亲，这使得它们成为人类相当近的亲戚。”
Mixodectes 属于一个已灭绝的科，称为 mixodectids，生活在古新世。这个地质时期紧随了导致非鸟类恐龙于约 6600 万年前灭绝的白垩纪-古近纪灭绝事件之后。许多科学家认为，这次大规模灭绝为哺乳动物的崛起铺平了道路。
该研究中的骨骼由研究合著者、新墨西哥自然历史与科学博物馆古生物学馆长 Thomas Williamson 在新墨西哥州的圣胡安盆地收集。该标本包括部分头骨、牙齿、脊柱、胸腔、前肢和后肢。
根据其肢体和爪子的解剖结构，研究团队认为它栖息在树上，并且能够垂直攀爬树干和树枝。其臼齿有用于分解磨蚀性物质的齿脊，这表明其杂食性饮食以叶子为主。
研究合著者、布鲁克林学院古生物学家 Stephen Chester 在一份声明中表示：“这具化石骨骼提供了关于有胎盘哺乳动物在恐龙灭绝后如何进行生态多样化的新证据。”“例如，更大的体重和对叶子越来越依赖等特征，使得Mixodectes 能够在与早期其他灵长类亲戚可能共享的同一棵树上繁衍。”
据研究团队称，在古新世早期的北美，Mixodectes 对于一种树栖哺乳动物来说体型相当大。例如，本研究中的Mixodectes 骨骼比Torrejonia wilsoni 的部分骨骼大得多。Torrejonia wilsoni 是一种来自已灭绝灵长类动物群 plesiadapiforms 的小型树栖哺乳动物，是与 Mixodectes 一同被发现的。虽然 Mixodectes 主要以叶子为食，但 Torrejonia 主要以水果为食。研究人员认为，这些在体型和饮食上的差异表明，mixodectids 在古新世早期可能占据了一个独特的生态位，使其区别于同时代的其他树栖哺乳动物。
Mixodectids 也是真爪兽类，这是一类包括树鼩、灵长类和鼯猴的哺乳动物。为了弄清楚 Mixodectes 在进化树上的具体位置，研究团队进行了两次系统发育分析。一次分析支持它们是原始灵长类动物，而另一次分析则不支持。然而，后者分析证实了 mixodectids 是灵长类形态动物（primatomorphans）。这个真爪兽类群由灵长类动物和鼯猴组成，但不包括树鼩。
Sargis 表示：“虽然这项研究并没有完全解决 mixodectids 在进化树上位置的争论，但它大大缩小了范围。”
