本文最初刊登于Field & Stream。
最近发现的两种古代侏儒鳄鱼比它们今天的亲戚大一倍，很可能是早期人类面临的最危险的捕食者之一。爱荷华大学的研究人员在一篇于6月8日发表在科学期刊《解剖学记录》上的论文中宣布了这一发现。这些在1800万至1500万年前非洲部分地区漫游的鳄鱼，与今天生活在西非和中非的侏儒鳄鱼截然不同。
现代侏儒鳄鱼是现存最小的鳄鱼品种。这些胆小、主要在夜间活动的生物体长4到6英尺，体重通常在40到70磅之间。由于体型使它们容易受到捕食，侏儒鳄鱼的背部、颈部和尾部都覆盖着厚重的装甲。《Kinyang mabokoensis》和《Kinyang tchernovi》是研究人员称之为“巨型侏儒鳄鱼”的新发现的物种，体长可达12英尺，身体结构更具攻击性，拥有短而深的吻部和巨大的圆锥形牙齿。
“它们看起来有一种大大的微笑，让你觉得它们非常开心，但如果你给它们机会，它们会咬掉你的脸，”爱荷华大学地球与环境科学系的教授、该研究的首席研究员克里斯托弗·布罗楚在一份新闻稿中说道。布罗楚认为，这些古代鳄鱼大部分时间都待在森林里，而不是水里，伺机伏击猎物，它们可能是那个时代最凶猛的威胁之一。
“它们是我们祖先面临的最主要的捕食者，”他说。“它们是机会主义的食客，就像今天的鳄鱼一样。早期人类去河边喝水会非常危险。”
科学家们不确定巨型侏儒鳄鱼在大约1500万年前灭绝的具体原因，但一种理论认为气候变化导致其分布区降雨量减少。这导致它们的森林栖息地减少，草原和混合的稀树草原林地增加——这些条件也为另一种物种的繁荣奠定了基础。“这些相同的环境变化与导致现代人类出现的更大型双足灵长类动物的兴起有关，”布罗楚解释道。
这两个物种生活在东非大裂谷，那里发现了许多早期人类祖先的重要化石。布罗楚通过检查肯尼亚国家博物馆的化石标本，识别出了这些新的鳄鱼。
