社会关系对许多动物都至关重要，从人类——对人类而言，孤独最近被视为一种“流行病”——到黄蜂，再到所谓的“居民”虎鲸：生活在北美太平洋沿岸、以鱼类为食且生活在母系群体中的虎鲸。一项新研究发表在《英国皇家学会学报 B》杂志上，利用无人机拍摄的画面近距离观察了太平洋西北部南方居民虎鲸群体中的社会动态。
“我们知道这些鲸鱼是极其善于交际的，”主要作者 Michael Weiss 说，他是埃克塞特大学的博士后研究员，先前的研究表明社会关系似乎对它们的生存很重要。他说，能够详细地衡量这些关系——例如，了解谁与谁关系密切——对于理解这个种群未来的生存状况至关重要。南方居民虎鲸目前处于濒危状态，它们喜欢的食物来源——奇努克鲑鱼——种群数量正在下降。这些虎鲸一直遭受着饥饿、海洋噪音和污染的困扰。
在 2019 年夏天，作者们在一群被称为“J”的南方居民虎鲸的亚群上方发射了一架小型无人机，该群体由 22 头虎鲸组成。他们连续拍摄了 15 到 30 分钟。之后，研究人员在回顾视频时，确定了两只个体在同一群体中的出现频率。无人机拍摄的画面还允许研究人员测量鲸鱼之间实际的互动——比如肢体接触和同时浮出水面呼吸，这两种行为都可以表明社会联系。（例如，Weiss 说，对于很多动物来说，触碰被用来加强关系，或者在打斗后和解。）
“我们的主要问题是，在这些群体中，究竟是谁在互相互动——而不仅仅是，他们和谁在一起？” Weiss 说。通过观察这些近距离的互动，研究人员希望他们能够了解到驱动这些互动的新信息，比如同龄的虎鲸是否比不同年龄的虎鲸互动更频繁，以及性别在这些关系中扮演什么角色。
Weiss 说，这项研究的基础是一个关于如何最好地衡量动物社会关系的方法论问题。更深层次的是：“我们如何才能了解动物的社会？”
研究发现，与之前的研究一致，驱动两个个体出现在同一群体中的概率的主要因素是它们之间的亲缘关系。但还有其他因素也促成了动物实际互动（肢体接触或一起呼吸）。他们发现，个体们花更多的时间与同性且年龄相近的个体互动，而年轻的虎鲸和雌性虎鲸表现出最牢固的社交生活。
这项研究成功的关键因素在于研究人员使用的技术。冰岛大学研究员、冰岛虎鲸项目创始人 Filipa Samarra 在给《流行科学》的电子邮件中写道，无人机提供了“一个充满可能性的全新世界”，该项目是一个研究和保护组织。
“这是一项非常有趣的研究，它以我们通常无法获得的详细程度展示了虎鲸社会生活的内部运作，”Samarra 写道，她没有参与这项研究。
Samarra 继续说，传统的研究方法可能无法完全捕捉到一个群体中社会关系的全部复杂性，这表明“即使经过多年的研究，仍然有太多东西需要了解。”
