当飓风“海伦娜”和“米尔顿”袭击美国东南部时，它们留下了一片毁灭的痕迹。洪水冲毁了道路、房屋和城镇的部分地区。数千名居民无家可归，被迫在社区中心避难，而这些社区中心却无法获得关键的物资和资源。其中一个避难所——北卡罗来纳州马里恩的一家老年中心——获得了一个意想不到的援助来源。在过去的一周多时间里，Wing公司运营的一架白色、嗡嗡作响的自主无人机一直在附近的一家沃尔玛超级中心收集处方药、婴儿配方奶粉和其他关键物资，并将它们空投到老年中心。
沃尔玛多年来一直与Wing合作推出商业无人机配送计划，但联邦法规目前限制了这些无人机的飞行距离。然而，在这种情况下，联邦航空管理局（FAA）暂时批准Wing公司的飞行超出了视距范围，以便它们能够提供可能挽救生命的物资。老年中心的居民可以打电话给沃尔玛药房，让他们配好药。然后，这些处方药将与其他应中心工作人员要求的物品一起，通过无人机运送。非那根（Benadryl）和葡萄糖片，这对糖尿病患者至关重要，是需求清单上的热门物品。
一位沃尔玛发言人告诉《Popular Science》：“我们已与Wing合作，在我们位于北卡罗来纳州马里恩的超级中心快速启动无人机运营，根据实时需求运送关键物资，包括给当地避难所居民的处方药。”
此类配送只是无人机正在改变应急响应人员和普通居民帮助受自然灾害影响的人们的方式的日益增长的众多方式之一。尽管多年来一直使用先进的专业无人机协助搜救行动和灾难救援，但如今更便宜、更易于获得的消费级无人机的进步意味着，在灾区使用的遥控翼式飞机比以往任何时候都多。以下是近期飓风“海伦娜”和“米尔顿”应对过程中无人机的使用方式。
应急响应人员使用无人机寻找幸存者并评估损失
在飓风“海伦娜”和“米尔顿”登陆之前，无人机就已经开始响应。9月下旬，当一些佛罗里达州居民打包行李并规划撤离路线时，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）却同时将无人机派往风暴中。据报道，该机构向正在形成的飓风中心派出了数架无人机系统——一架27磅的Altius-600和一架较小的Blackswift S0，直接潜入风暴中心收集温度、风和气压读数。这些读数提供了关键数据，帮助NOAA预测风暴的路径和强度。
“海伦娜”和“米尔顿”登陆后，无人机也在充满风暴的街道上空盘旋。据报道，地方官员和应急响应人员与自主无人机制造商Skydio合作，以补充灾难响应工作。据《Flying Magazine》的一篇报道，官员们使用其无人机协助搜救任务和整体灾情评估。据报道，在过去几周内席卷东南部、接连不断的巨大风暴，据估计造成的损失超过500亿美元。“海伦娜”一人就造成六个州220人死亡。仍有超过一百名居民被认为失踪。
许多由应急响应人员在过去一个月部署的现代无人机都配备了热成像相机。这些相机可以帮助搜救队发现失踪人员的热信号，这些人可能被瓦砾遮挡。与此同时，其他高分辨率相机则快速拍摄了断桥、倒下的电线和其他 crumbling 基础设施的照片和实时视频。这些无人机的快速响应和灵活性可以帮助官员们确定援助的优先顺序，并尽快恢复急需的电力和通信设备。在北卡罗来纳州阿什维尔，应急响应人员与无人机初创公司Paladin合作，响应911电话，并递送救生衣和纳洛酮等紧急物资。在最近接受《TechCrunch》的采访中，Paladin首席执行官Divy Shrivastava声称，Paladin的无人机响应能够处理10-25%的911虚假警报或误报，从而使应急响应人员能够更好地处理紧急情况。
拥有无人机的平民正在帮助他们的邻居
但并非只有官方政府实体在用无人机提供援助。现代消费级无人机相对便宜且易于获取，这促使了大量志愿团体和普通居民在灾区部署自己的飞行器。其中一个志愿组织，总部位于德克萨斯州的First To Deploy，用小型无人机飞越田纳西州-北卡罗来纳州边境，收集受大堆瓦砾影响区域的图像。无人机收集的图像与当地媒体《Fox 7》分享显示，道路塌陷入河，一整栋房屋似乎被洪水卷走。该组织表示，他们在灾区与执法部门密切合作，还利用无人机识别出堆满尸体的“热点”。
First To Deploy 的无人机操作员Chris Starnes告诉《Fox 7》：“这简直是毁灭性的。”
他补充道：“在我有生之年，除了卡特里娜飓风，我无法将其与任何其他事物相提并论。”
另一个名为“无人搜救（USAR）无人机队”的志愿无人机小组，通常帮助寻找丢失的宠物，据报道，该小组的无人机已部署到饱受摧残的阿什维尔，以勘测三英里长的泥石流后的情况。通过在上方飞行无人机，USAR能够追溯泥石流的源头并记录其破坏路径。该组织创始人Mike Parziale使用他的DJI M350 Matrice无人机记录该地区改变的地貌，寻找被连根拔起树木和其他可能指向更多泥石流高风险区域的迹象。
无人机导致了潜在危险的空中拥堵
所有这些增加的空中活动，即使是出于好意，也并非没有副作用。9月下旬的一个晚上，当应急响应人员和志愿者们争相帮助北卡罗来纳州的邻居们时，联邦官员报告了30起空中险情。据联邦航空管理局和北卡罗来纳州交通部称，该州上空的空中交通量惊人地增加了300%。一些由普通公民部署、没有适当操作执照的无人机推高了这一数字。
空域拥堵变得如此严重，以至于FAA发布了临时飞行限制，限制该区域的无人机活动，以防止发生碰撞。交通部长皮特·布蒂吉格甚至发布了一段视频声明，警告民用无人机飞行员，如果他们飞得离灾区太近，可能会面临“刑事起诉”。这一声明以及对飞行限制原因的困惑引起了一些当地居民的强烈反对，他们认为这些措施将阻止志愿者向有需要的人运送药品或援助。其他更具阴谋论色彩的观察者则错误地声称，发布飞行限制是为了阻止“公民记者”记录风暴的混乱。
“我一直惊讶于互联网上一个小细节的种子是如何被夸大成与事实不符的东西的，”布蒂吉格在最近接受MSNBC采访时说道。
“我一直惊讶于互联网上一个小小的细节是如何被夸大成与事实不符的东西的，”布蒂吉格在最近接受MSNBC采访时说道。
居民们正在将消费级无人机改造成援助车辆
即使在风暴的致命狂风平息很久之后，飓风救援工作仍在继续。联邦紧急事务管理局（FEMA）估计，受两场风暴影响或家园被毁的居民多达13,000人居住在避难所。其中许多突然无家可归的居民将面临漫长的恢复之路。在此期间，避难所需要持续供应食物、物资和药品，以维持这些人的生活。农业公司Bestway Ag迅速组建了一个小型无人机车队，将食物、婴儿配方奶粉和其他物资送往北卡罗来纳州山区约100名无法通往主干道的居民。据报道，该公司使用通常用于农业领域的重型无人机，能够运送约两吨食物、水和医疗用品。
在另一起近期发生的事件中，当地农民结合使用简单的爱好级无人机和改装的购物车，制造了临时DIY灾难响应车辆。其中一位农民，据当地媒体《Fox8》报道，将一架通常用于喷洒农田的无人机连接了40英尺长的绳索，并用它空投关键物资到难以到达的地区。
这位农民告诉《Fox8》：“如果我的女儿们饿了，我希望她们能吃饱。”
无人机可以改善未来的灾难准备和恢复能力
研究人员还利用无人机更好地帮助地方官员为下一次不可避免的灾难做好准备。德克萨斯农工大学的一支飓风研究团队正在利用近年来10次灾难事件造成的破坏的高分辨率图像来训练一个新的AI模型，该模型可以快速准确地评估未来风暴的影响。据报道，该团队招募了130名高中志愿者来查看和标记无人机收集的图像，这些图像覆盖了约16,500英亩的受灾土地和道路。
沃尔玛尝试的无人机救援响应也可能变得更加普遍。尽管该公司可能在未来几天内结束向北卡罗来纳州老年中心的无人机配送，但该公司相信在这里吸取的教训可以应用于未来的其他地区。虽然商业无人机运营商通常仍然被限制在视距范围内运行，但FAA的一位发言人告诉《Popular Science》，他们可以批准最长30天的临时许可，以有效延长该范围。这种审批流程在灾难响应情况下可能会派上用场。
“这项无人机配送业务是一个概念验证，我们计划将其用于探索无人机配送在未来救援工作中的长期应用，并希望产生持久的积极影响，”沃尔玛发言人说道。
