看到数百只自由漫游的海豚聚集在一起，如同“奔跑”般在海中游泳和跃出水面，这不仅是一场视觉盛宴，还能帮助科学家更好地监测这种海洋哺乳动物的数量。一项于 6 月发表在《生态学与进化》杂志上的研究发现，使用无人机（Unoccupied Aerial Systems, UAS）拍摄无人机照片，可以为宽吻海豚的保护工作提供信息。
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当海豚浮出水面呼吸时，它们的喷水孔和背鳍会显露出来。测量这两个身体部位之间的距离，可以帮助研究人员估算海豚的总长度，进而推断其年龄。该研究团队开发了一种技术，可以根据测量到的群体中每只海豚的长度来推断其年龄。对于像印度太平洋宽吻海豚这样的一些鲸豚类动物，随着年龄增长而出现的斑点也能向科学家揭示它们的年龄。
“这种方法可以帮助我们量化自由漫游种群的年龄结构，”该研究的合著者、夏威夷大学马诺阿分校的博士候选人 Fabien Vivier 在一份声明中说。“健康的种群通常包含一定比例的新生、幼年和成年动物，而这种分布的偏差可能被解释为种群的增长或下降。”
此前已有研究尝试使用无人机照片测量大型鲸类的身体状况和体型，并取得了鼓舞人心的结果，但这是首次表明这种空中方法可以用于研究宽吻海豚等体型较小的哺乳动物。
“由于与自由漫游的动物打交道很困难，我们一开始不确定这是否会按计划进行，”Vivier 说。
在该研究中，该团队与一个名为Dolphin Quest O‘ahu 的“与海豚共游”项目合作，在该群体宽吻海豚身上测试了这种测量方法。然后，他们将从这些海豚身上学到的知识应用于自由漫游的海豚，与世界上历史最悠久的海豚研究项目——佛罗里达州的Sarasota Dolphin Research Program——合作。
该研究项目向团队提供了他们研究群体中许多个体总长度、喷水孔与背鳍之间的距离以及年龄数据。他们利用这些数据来测试这种测量方法和年龄估算在自由漫游海豚身上的准确性。
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“我们开发和使用这种方法的希望是，能够快速监测自由漫游海豚种群的健康状况，”Vivier 说。“这可能有助于及早发现种群变化的迹象，例如幼崽数量的减少，并为及时的管理决策提供重要见解。”
这种方法最初是为分布在世界各地温带和热带水域的宽吻海豚开发的。这种以其智慧和回声定位而闻名的物种，由于其靠近人类而被广泛研究，但由于其与人类的距离很近，也面临着受伤的风险很高。
目前，该团队正将其应用于夏威夷主岛的飞旋海豚，它们比宽吻海豚的吻部更长，体型也更小。这些哺乳动物在太平洋以其跃出水面并旋转然后重新潜入水中的习性而闻名。
