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随着人类年龄的增长，我们的身体常常会出现细纹、白发以及皮肤上称为老年斑的色素沉着斑点。印太瓶鼻海豚也会随着年龄增长出现斑点。正如 科学家在最近一项研究中揭示的那样，海豚斑点的出现规律性极强，可以作为一种无创的方法来估算海豚的年龄。
年龄是了解海豚种群的关键指标。有许多计算海豚年龄的方法，例如计算其牙齿中牙质层的层数或分析皮肤样本的 DNA。但这些方法都具有一定的侵入性。因此，开发一种仅通过观察海豚斑点来估算年龄的模型非常令人感兴趣。
Bangor 大学（威尔士）的海豚研究员 Ewa Krzyszczyk 博士（未参与该研究）表示，这项新技术“是一个非常有用的工具”。Krzyszczyk 博士说，通过估算海豚的年龄，科学家可以回答一些重要问题，例如海豚何时停止哺乳、何时达到性成熟、或何时出现衰老迹象。“这让我们对种群的状况有了更全面的了解，从而有助于保护工作。”她说。
海豚斑点反映年龄的这一发现源于日本三重大学海洋哺乳动物研究员 Yagi Genfu 领导的研究。 此前，Yagi 分析了在日本中部近海的御蔵岛附近拍摄的印太瓶鼻海豚水下视频资料。由于许多个体海豚是从出生起就被认出的，Yagi 可以追踪它们在生长过程中斑点的出现情况。
Yagi 说：“斑点最早出现在生殖裂附近，大约在 6.5 岁时出现。” 他说，随着时间的推移，这条“宝藏线”会向头部和背部延伸。到海豚大约八岁时，斑点开始出现在胸部，到大约 17 岁时，斑点会蔓延到下颌。野生的瓶鼻海豚通常寿命在 30 到 50 岁之间。
为了利用这些斑点来估算年龄，Yagi 创建了一个新的系统，该系统量化了身体不同部位斑点的密度。然后，将这个加权的斑点密度得分与年龄相关联。Yagi 说，他的斑点计数方法适用于 7 到 25 岁的海豚，误差范围为 2.58 岁，比通过 DNA 样本估算年龄更准确。
Yagi 说：“这项研究的优势在于它不需要特殊的技术、设备、高昂的成本或任何侵入性调查。任何人都可以估算海豚的年龄。”
目前，Yagi 的公式只能用于御藏岛的印太瓶鼻海豚种群，因为斑点的出现可能因地理位置而异。但他表示，同样的建模技术也可以用于其他海豚种群。
到目前为止，海豚是已知唯一会产生斑点的鲸豚类动物，其中热带海豚和北大西洋斑纹海豚的腹部会出现深色斑点，背部会出现浅色斑点。Yagi 说，科学家们并不确切知道这些斑点是如何或为何形成的。
他说：“这是一个非常罕见的特征，因为除了海豚之外，很少有其他哺乳动物在一生中会持续改变身体的颜色。”
本文首次发表于 Hakai Magazine，经许可在此转载。
