大约1.25亿年前，一只食肉的哺乳动物和一只大型植食性恐龙正进行殊死搏斗。然而，最令人惊讶的是，这只哺乳动物很可能是主要的攻击者。这项不同寻常的化石发现被描述在一项于7月18日发表在《科学报告》杂志上的研究中，它挑战了恐龙在白垩纪（1.45亿至6600万年前）完全占主导地位且对其哺乳动物同时代生物没有威胁的观点。
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“这两种动物陷入了生死搏斗，紧密纠缠在一起，这是最早的证据之一，表明哺乳动物对恐龙进行了实际的捕食行为，”该研究的合著者、加拿大自然博物馆古生物学家Jordan Mallon在一份声明中表示。
这具化石中的恐龙是鹦鹉嘴龙的一个物种，它们是食草恐龙，体型大约相当于一只大型狗。它们也是已知最早的有角恐龙之一，生活在大约1.25亿至1.05亿年前的亚洲地区。
一种已灭绝的、形似獾的哺乳动物，名为Repenomamus robustus 是攻击性哺乳动物。虽然这种生物按照恐龙的标准来看体型不大，体重约26至31磅，身长仅3英尺，但它仍然是白垩纪时期最大的哺乳动物之一。此前，古生物学家发现Repenomamus 会捕食包括鹦鹉嘴龙在内的恐龙，这是从发现于该哺乳动物胃中的恐龙幼崽化石骨骼留下的线索得出的。
“这两种动物的共存并非新鲜事，但通过这个令人惊叹的化石，科学界首次了解到它所展示的捕食行为，”Mallon说。
这项研究中的化石于2012年在中国辽宁省被发现，现收藏于中国山东省威海市紫光实验学校博物馆。这两种动物的骨骼都接近完整，它们来自一个被称为“中国的恐龙庞贝”的地区。那里发现的许多哺乳动物、蜥蜴、恐龙和两栖动物的化石，都是在一次或多次火山爆发后被掩埋的。
该化石由研究合著者、中国科学家韩刚保管，他将其引起了加拿大自然博物馆古生物学家吴肖春的注意。
对化石的仔细检查显示，鹦鹉嘴龙呈俯卧状，后肢折叠在身体两侧，而Repenomamus则蜷缩在右侧，压在猎物身上，并咬住这只体型较大的恐龙的下颚。这只哺乳动物还咬住了恐龙的几条腿，后脚则抓着恐龙的后腿。
“大量证据表明，一场积极的攻击正在进行中，”Mallon说。
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研究小组排除了这只哺乳动物是在啃食一具已死亡恐龙残骸的可能性，部分原因是恐龙的骨骼上没有发现任何已知的牙痕。此外，如果这只哺乳动物是偶然发现这只死去的恐龙，这两种古代动物不太可能如此紧密地缠绕在一起。
他们还指出，如今一些体型较小的动物也会攻击体型较大的猎物，例如一些单独的狼獾，它们已知会捕食驯鹿和家畜羊。非洲草原上的野狗、豺和鬣狗也已知会在猎物还活着的时候进行攻击，这会导致猎物因休克而倒下。
“这可能是化石中所描绘的情况，即Repenomamus在鹦鹉嘴龙还活着的时候就将其捕食——然后两者都在动荡的余波中丧生，”Mallon说。
