对于红海龟（Caretta caretta）幼龟来说，生命的开始可能非常艰难。事实上，这看起来更像是一场以海龟为主角的捕食盛宴。当它们从海滩的巢穴中孵化出来后，澳大利亚的金色鬼蟹（Ocypode convexa）会抓住海龟的脖子将其困住。然后，它们会将海龟斩首，并以其分离的头部为食。这对海龟来说是一个残酷的场景，相关细节在一项今年早些时候发表在《动物》杂志上的研究中有所详述。
“以往的研究主要局限于红海龟巢穴干扰和蛋数量的证据，” 研究合著者、来自西澳大利亚伊迪斯科文大学的海洋生物学家Casper Avenant表示。“而对幼龟破巢而出后的捕食机制进行研究的则更少。”
分布在澳大利亚西海岸的鬼蟹体型比手持式对讲机还要小。白天，它们在凉爽的高潮线附近避暑，夜晚出来寻找食物。作为杂食性动物，它们主要以绿褐藻为食，但在繁殖季节（11月中旬至2月下旬），它们是幼龟和海龟蛋的致命敌人。
“在鬼蟹密度高的海滩上，多只螃蟹可能会在连续几个夜晚捕食从巢穴中孵化出来的幼龟，常常导致龟卵被部分破坏，”研究合著者、伊迪斯科文大学海岸生态学家Glenn Hyndes补充道。“作为一种濒危物种，大量捕食蛋和幼龟可能会影响红海龟种群的长期生存。”
由于幼龟捕食通常发生在夜间且地点偏远，科学家很难在不干扰的情况下捕捉到这种行为。然而，红外摄像技术可以帮助记录海滩上发生的事情，而不会打扰海龟或螃蟹。
这项新研究的团队使用了这种特殊相机，在澳大利亚中部西部海岸的宁加鲁海岸（Ningaloo Coast）的Bungelup海滩和Gnaraloo湾观察金色鬼蟹的进食行为。早前的研究发现在宁加鲁，超过35%的红海龟蛋在巢穴中被捕食，其中一个繁殖地更是高达80%。在宁加鲁，45%的幼龟被吃掉了。
根据Avenant的说法，在接近海龟蛋时，鬼蟹会在蛋壳上剪开一个独特的裂口。然后，它们会利用这个裂口吸食蛋的内部。
至于捕食幼龟，鬼蟹会用其大螯钳制住小海龟，而小螯则切断脖子周围的软组织。这会部分或完全斩断海龟的头部，然后螃蟹从形成的腔体中进食。
“在捕食行为方面，有趣的是鬼蟹在破开蛋壳以及制服和捕食幼龟时表现出相似的方法，” Avenant说。“我们还发现，鬼蟹似乎预料到红海龟幼龟的出现，经常在出现前的片刻聚集在巢穴附近。”
他们还将野外行为与在Minderoo Exmouth研究实验室的鱼缸环境中的行为进行了比较。水族箱中的喂食显示，鬼蟹更喜欢以动物肉类而不是绿褐藻为食。
该团队表示，这项研究表明，鬼蟹是海龟早期生命阶段的有效捕食者，并且喜欢吃肉。
