奥密克戎变种的激增在美国引发了速度惊人的死亡浪潮，截至2月4日，新冠死亡人数已超过了严峻的90万大关。在过去的两个星期里，巴西和印度的死亡人数分别急剧增加了167%和136%。
新冠病毒大流行已夺走了全世界超过570万人的生命。殡仪馆、集体墓地和火葬场仍然不堪重负，超出负荷。去年4月，巴西圣保罗的掘墓人不得不挖掘旧坟墓，将尸骨移走，绝望地试图安葬每日成千上万的新冠死者。
研究人员认为，墓地是土壤中最被忽视和最隐匿的金属污染源之一。随着新冠疫情的持续，墓地及其周边地区的金属污染可能达到惊人的高水平——进一步加剧地下水污染的风险。
在尸体腐烂的恶臭阶段，尸体在一种被称为墓地渗滤液的棕灰色液体中释放出几升的水以及各种重金属。
大约60%的墓地渗滤液是水。另外30%到40%是矿物盐。其余10%是有机物质和各种天然存在的金属化合物，如钙、铬、铁、锰和铅。埋葬的尸体需要长达三年的时间才能产生渗滤液，然后开始渗入土壤。
巴西圣保罗州立大学的生物学家Letícia Rocha Goncalves研究了墓地渗滤液的成分及其在新冠疫情期间可能成为重要污染源的方式。在分析了各种科学期刊、政府出版物和全球环境机构的数据后，她发现，新冠死亡人数的急剧增加导致城市墓地成为对环境和附近社区健康又一个严重威胁。她的研究结果发表在《环境科学与污染研究》杂志上。
“由于新冠疫情期间的埋葬需求远高于平时，人们需要意识到潜在的环境危害，”她告诉《流行科学》。“我们迫切需要实施卫生政策来缓解这个问题。”
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Goncalves说，经过防腐处理的尸体是墓地中金属污染的主要来源之一。在防腐过程中，墓地工作人员会使用甲醛、硝酸钾和铬漆。随着经过防腐处理的尸体分解，这些金属，包括砷，会与墓地渗滤液混合，并深入渗入土壤。医疗设备，如骨科植入物、牙科填充物和心脏起搏器，也可能做出贡献。
仅仅尸体本身并不是唯一令人担忧的。棺材由不同类型的钢和木材制成，并经过清漆处理，会释放出锌、铝和铜，这些金属可能通过墓地渗滤液腐蚀并渗入土壤。
该地区的气候、降水模式和日平均气温等多种因素，在墓地土壤中金属的积累、传播和腐蚀方面起着重要作用。经历高温和多雨地区的墓地，其土壤中的金属污染物含量往往更高。
无序城市化和地下水污染的潜在风险
根据去年发表在《环境、发展与可持续性》杂志上的一项研究，距离墓地500米半径内的社区面临着更高的重金属暴露风险。
“然而，我们不能责怪墓地，”该研究的首席作者、巴西IMED建筑与城市规划学院的教授Alcindo Neckel说。
起初，现有的墓地在全球范围内都是在远离居民区的安全距离处建造的。但快速的城市化导致密集居民区扩张，越来越逼近墓地。多年来，研究人员观察到，这使得全球多个城市的越来越多的社区容易受到相关污染和健康风险的影响。例如，越南的胡志明市和南非的比勒陀利亚，在新冠疫情之前就已经感受到了这些影响。
“尽管如此，随着城市不断发展，房地产行业对墓地周边地区非常感兴趣，”Neckel补充道。
在他最新的研究中，Neckel和他的团队在几个月的时间里分析了巴西南部城市卡拉津尼奥三个墓地的180份土壤样本。他们发现了高含量的铬和铅。他说：“可接受的土壤金属毒性水平是70%。在我们发现，在疫情爆发前，铬和铅的毒性水平达到了110%。”
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铅污染是一种特别有害的神经毒素，可能导致儿童大脑和中枢神经系统损伤。长期接触高水平铅的成人可能导致高血压、肾脏损伤和生殖健康问题。根据美国环保署的数据，铬暴露会导致呼吸道和皮肤刺激、肺功能下降，甚至癌症。
2013年，世界卫生组织（WHO）建议，埋葬地点距离最近水源的最小距离应至少为350米，并且高于地下水位至少2米，以防止渗漏。但在2021年发表在《环境岩土工程》杂志上的一项研究中，研究人员发现这一建议不足。
再加上一场毁灭性的疫情，问题就更大了。“一具重70公斤的尸体在腐烂过程中会释放出13公斤的墓地渗滤液。想想一个埋葬着数百具尸体的墓地，土壤和地下水会受到多么严重的污染，”Neckel补充道。“这不仅是一个公共卫生问题，也是一个不断发展的城市的经济问题。照此下去，逝者正在慢慢毒害生者。”
对垂直墓地日益增长的需求
尽管火葬在美国正在取代传统埋葬，但与2015年的45.2%相比，2021年美国的埋葬率仍保持在36.6%。但即使是墓地，也有保护人们和周边生态系统的方法。
Goncalves和Neckel都认为，在现有坟墓下安装高效的排水系统将有助于使它们符合环保要求。Goncalves说：“短期解决方案是在疫情期间埋葬尸体之前，评估墓地设施的状况。”
Neckel认为，新冠疫情的爆发催生了对更环保的墓地的需求，这些墓地使用化粪池处理渗滤液，然后再让其接触土壤。
“渗滤液的污染程度与工业废物相当。墓地需要有适当的处置系统，”他解释说。“这类似于沿海地区在将废水排入海洋之前对其进行处理的方式。”
随着城市为死者腾出空间的速度越来越快，建筑师建议建造垂直或多层墓地，这样棺材中滴出的渗滤液可以得到更有效的处理。巴西桑托斯是世界上最高的墓地——Memorial Necropole Ecumenica——高32层。
该摩天大楼建于1983年，后来又增加了楼层以增加容量。然而，尽管垂直墓地在全球范围内越来越受欢迎，传统的墓地仍然是常态。
“为了保护社区的健康，并防止未来的土壤和地下水污染，100%的埋葬都需要在垂直墓地进行，”Neckel总结道。
