美国和中国科学家周一报告称，新冠病毒大流行导致一次性塑料需求激增，结果是超过25,000吨垃圾流入世界海洋。
研究人员估算了不同国家产生的塑料废物量，计算了主要河流将多少废物运往海洋，并使用计算机模型模拟了其在全球海洋中的旅程。他们发现，大流行产生了超过800万吨来自医院、个人防护装备和在线购物的塑料垃圾，其中大部分将最终堆积在海滩和沿海沉积物中。
“这对海洋环境构成了长期性问题，”该团队在《美国国家科学院院刊》上写道。该团队包括南京大学和加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所的研究人员。“我们呼吁在疫情的震中地区，尤其是在发展中国家，改善医疗废弃物管理。”
葡萄牙海洋与环境科学中心和马里兰州史密森尼恩环境研究中心的海洋生态学家João Canning Clode指出，新冠病毒的出现代表了塑料和一次性用品时代迄今为止最严重的疫情。“他曾撰写过关于新冠病毒大流行可能加剧海洋污染的潜在方式的文章。”
Canning Clode在给《流行科学》的电子邮件中说，随着病例数不断攀升，截至2021年8月23日，全球已有2.12亿人感染，含有塑料的医疗废物量也随之增加。这包括新冠病毒检测盒和个人防护装备，如口罩、手套和防护面罩。在疫苗问世之前，人们还使用了塑料餐具等一次性用品，以尽量减少新型冠状病毒传播的风险。
与此同时，研究人员写道，人们以“前所未有的速度”转向在线购物。用于包装这些订单的材料成为了多余塑料的又一来源。
并非所有这些塑料都得到妥善处理或回收，一些管理不善的废物最终会进入河流和海洋。据估计，2020年约有15.6亿个口罩流入海洋。所有这些垃圾对海洋动物构成了诸多威胁，它们可能会吞食或被塑料缠绕。
为了了解新冠病毒产生了多少塑料垃圾，研究人员考察了各种数据来源，例如人口、口罩生产和新冠病毒感染、检测及住院统计数据，以及亚马逊、沃尔玛和其他顶级电子商务公司的财务报告。
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他们估计，截至2021年8月下旬，已有193个国家产生了约840万吨与大流行相关的塑料垃圾。其中，医院产生的垃圾估计占87.4%，普通民众使用的个人防护装备占7.6%，在线购物和新冠病毒检测盒分别仅占4.7%和0.3%。
美洲确诊的新冠病毒病例高达47.6%，其次是亚洲的31.22%和欧洲的17.26%。然而，产生塑料废物最多的地区是亚洲（估计占46%），其次是欧洲（24%）以及南北美洲（22%）。
尽管在线购物（以及从积极方面来看，戴口罩）在亚洲国家更为普遍，但研究作者指出，现有处理医疗废物系统的缺陷可能是造成大部分差距的原因。“过量废物的主要来源是那些在大流行之前就已经在废物处理方面面临困难的地区的医院；它们根本没有准备好应对废物量增加的情况，”斯克里普斯海洋研究所助理教授Amina Schartup在一份声明中表示。
该团队接着调查了这些过量的塑料有多少会通过369条主要河流及其流域进入海洋并被带走，他们根据河流的速度和其他特征进行了计算。他们估计，约有25,900吨塑料将到达海洋，占河流向全球倾倒的塑料总量的1.5%左右。主要的垃圾贡献者是亚洲的阿拉伯河、印度河、长江和恒河-布拉马普特拉河，其次是欧洲的多瑙河和亚洲的黑龙江，这突显了需要“在塑料废物管理方面给予特别关注”的区域，研究人员写道。
最后，该团队使用计算机模型模拟了这些垃圾在海洋中的运动轨迹，考虑了海水循环以及不同种类的塑料在旅途中可能发生的碎裂或其他变化。他们发现，大部分塑料垃圾将在三年内登陆海滩和海底。然而，北冰洋可能会成为其中一部分垃圾的“死胡同”。
研究人员总结道：“北极生态系统由于其恶劣的环境和对气候变化的高度敏感性而被认为特别脆弱，这使得接触预计积累的北极塑料所带来的潜在生态影响尤为令人担忧。”
尽管美国和国外已经有几种非常有效的新冠病毒疫苗，但疫情尚未被扑灭。研究人员估计，到2021年底，将总共产生1100万吨过量塑料，河流将把34,000吨这些废物带入海洋。
当然，值得记住的是，大流行产生的过量废物仅占更大塑料问题的一小部分。“垃圾、塑料和碎片在海洋中的持续堆积严重影响着海洋生物，如今海洋垃圾被认为是地球面临的最相关的污染问题之一，”Canning Clode说。
研究人员表示，为了解决塑料废物问题，改进塑料垃圾的收集、处理和回收技术；开发更环保的替代品；以及提高公众对个人防护装备和其他塑料产品环境影响的认识至关重要。
