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Vetea Liao 来晚了。每周两到三次，这位出生于塔希提岛的海洋科学家都会在清晨进行潜水。他喜欢在第一缕晨光冲破地平线时开始。但那天早上，2014年11月，当Liao潜入水中时，太阳已经照亮了位于法属波利尼西亚塔希提岛姐妹岛莫雷阿岛附近的海湾。向下望去，Liao看到了熟悉的鹿角珊瑚（Porites rus）的枝干，这是一种在该群岛西部岛屿常见的珊瑚，看起来有点像镶嵌着草莓种子姜块。他还看到了别的东西：他以前从未见过。一股朦胧的雾气正从珊瑚礁上升起。看起来像是珊瑚在冒烟。
Liao 找到了他在莫雷阿岛的法国岛屿研究与环境观测中心（CRIOBE）的同事。没有人见过类似的东西。但有人提出了一个可能的解释：也许珊瑚在“那个”？这是一个大胆的假设。
珊瑚繁殖被认为很大程度上是夜间活动。响应环境线索——比如 满月、温度波动，甚至黑暗的持续时间——珊瑚会同时将大量的微小卵子和精子释放到水中，这些卵子和精子在水中受精，然后随洋流漂浮，最终沉降到新的珊瑚礁区域。在2014年之前，科学家们曾几次目睹过白天珊瑚产卵，但在法属波利尼西亚从未有过。Liao看到的鹿角珊瑚（P. rus）真的也会这样做吗？
然而，多年来，尽管他多次回到海湾，Liao再也没有看到过珊瑚的雾气。然后，在2018年，一位朋友从她俯瞰塔希提岛另一个海湾的露台上发现了迷蒙的水域。和Liao最初的发现一样，这发生在日出后几个小时。在确认了何时搜寻后，Liao很快就得到了证明，那雾气正是他同事所怀疑的：白天珊瑚繁殖的确凿迹象。在接下来的两年里，他和十几个其他人记录了在塔希提岛、莫雷阿岛以及群岛上另外四个岛屿发生的白天繁殖事件。他最终发现，鹿角珊瑚（P. rus）的“性生活”像时钟一样规律：满月后的五天，从10月到4月，大约在日出后两小时——在法属波利尼西亚大约是早上7点。在较深的珊瑚礁上，鹿角珊瑚（P. rus）会在晚些时候进行“那个”，大约在早上10点。
Liao现在拥有一支由100多名当地人组成的团队——包括家庭、学童、渔民和志愿者潜水员——他们报告了226起鹿角珊瑚（P. rus）白天繁殖事件，调查了14个岛屿上的100多个珊瑚礁，包括一些偏远的环礁。“没有公民的参与，要了解这一切，还需要很长时间，”Liao说。
2020年，海洋生物学家Camille Leonard在CRIOBE观察到了白天繁殖的精确性，当时她正在监测在水箱中生长的鹿角珊瑚（P. rus），而潜水员则在监测附近的珊瑚礁。“（这两个地方的）鹿角珊瑚（Porites）在同一分钟产卵，”Leonard说。Liao的时间抓得很准。“我想，‘好吧，他知道自己在做什么’，”Leonard说。
这种非凡的同步性远远超出了波利尼西亚的范围。2022年12月，在Facebook上读到Liao的工作后，来自斐济Reef Explorer的珊瑚科学家Victor Bonito 记录 到，在斐济，距离此处3000多公里远的地方，鹿角珊瑚（P. rus）在日出后两小时产卵。同样的情况也发生在印度洋15000公里外的留尼汪岛附近。但总的来说，白天繁殖的观测仍然极其罕见。Liao尚未发表他的研究，他通过非营利组织 Tama No Te Tairoto（塔希提语，意为“泻湖之子”）进行这项研究，而他有全职工作，为法属波利尼西亚海洋资源部开发可持续珍珠养殖。他说，发表文章是次要的，重要的是与帮助调查珊瑚礁的当地人分享知识。
这个团队的工作令人印象深刻。“我以前从未听说过如此广泛的珊瑚繁殖公民科学项目，”英国纽卡斯尔大学的珊瑚研究员James Guest说，他发起了 珊瑚繁殖数据库。Liao为该数据库做出的贡献，该数据库收集和分享印度-太平洋地区珊瑚繁殖时间的数据，填补了关于鹿角珊瑚（Porites）的科学空白。“尤其是在印度-太平洋地区，”Guest说，“对 Acropora [珊瑚] 的关注非常多。”
同样令人印象深刻的是，这项新发现已经开始为珊瑚带来利益。得益于Liao的研究，法属波利尼西亚的两家最大的环境咨询公司现在建议开发商在鹿角珊瑚（P. rus）繁殖期间停止附近沿海地区的所有作业，以避免干扰繁殖。
Guest说，随着气候持续变化，鹿角珊瑚（Porites）属可能开始主导印度-太平洋地区的珊瑚礁。他说，鹿角珊瑚（Porites）珊瑚很坚韧。它们能够承受其他珊瑚难以应对的条件，包括高温、海洋酸化和浑浊的水。它们的繁殖频率也更高。“可以说它们稍微更具抵抗力，”Guest说。但“如果（它们的繁殖）受到干扰，珊瑚礁的恢复可能会缓慢甚至不存在，”他补充道。
然而，究竟是什么触发了鹿角珊瑚（P. rus）特殊的繁殖时间，这仍然未知。可能是某种剂量的太阳辐射，精确的温度升高，两者兼有，或者其他什么。但Liao并没有停止调查。利用Tama No Te Tairoto有限的资金，他最近在珊瑚礁上安装了光度计，以研究繁殖是否与特定波长的光有关。“也许它仍然是个谜，”他说。无论Liao是否能查明触发因素，世界各地的珊瑚都在按时、在日光下继续进行繁殖。
本文首次发表于 Hakai Magazine，经许可在此转载。
