腔棘鱼潜伏在非洲东部和印度尼西亚海岸附近的水域，这是一种古老的鱼类，体长可达 6.5 英尺。它们栖息在海洋的“暮光区”，即水面以下 500 至 800 英尺的昏暗深处。人们对这些行动缓慢的巨兽知之甚少。事实上，科学家们曾认为它们与恐龙一起在大约 6500 万年前就灭绝了。直到 1938 年捕获了第一个活体标本，科学家们才意识到这些海洋巨兽至今仍在深海中游弋。
由于这些腔棘鱼神秘的行为——它们白天大部分时间都聚集在火山洞穴里——科学家们只观察到很少的腔棘鱼。这些生物被列为极度濒危物种，这意味着禁止捕捞它们，所以很少有腔棘鱼能到达海面。然而，本月发表在《当代生物学》杂志上的一项研究已经开始揭示这些带鳞生物的一些秘密。
这项未经资助的最新研究发现，腔棘鱼的寿命是之前预测的五倍。在此发现之前，海洋生态学家认为这些巨兽的寿命为 20 岁，这将使它们成为生长最快的海洋物种之一。现在，生态学家认为它们可以活到 100 岁，这是一个相对罕见的壮举。
对于了解这些奇特生物的科学家来说，长寿其实并不是什么大惊喜。例如，它们的新陈代谢缓慢、氧气吸收能力低、产卵量少以及卵胎生（即母亲在体内携带卵子直到孵化）等特征都暗示着它们生长缓慢、寿命长。
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“曾经认为的极快的生长速度与腔棘鱼的其他特征相比非常奇怪，”法国海洋研究所的海洋生态学家、该研究的合著者 Bruno Ernande 说。“它与整体形象不符。所以我们决定重新调查腔棘鱼的年龄范围。”
揭示秘密的生长环
为了确定一条鱼的年龄，科学家们会数鳞片上的生长环，就像数树干的年轮一样。每个环代表一年的生命。
过去的研究是通过反射光观察这些生长环，就像手电筒发出的光一样。然而，Ernande 和他的同事们使用了一种更现代的技术，称为偏振光，它可以增加环之间的对比度。
研究人员总共检查了 27 个不同年龄和性别的保存标本。最年轻的是胚胎，最年长的是 84 岁。
Ernande 说：“当我们使用这种不同的技术时，我们发现了近乎难以察觉的环，这些环最初被忽略了。”对于每一个更大、更厚的环，他和他的团队都发现了五个模糊的环。“所以这基本上就是我们得出结论的原因，即腔棘鱼的年龄被低估了五倍。”
因此，腔棘鱼的寿命可能高达 100 岁，而它们要到四十到六十岁才达到性成熟。这些动物不仅寿命长，它们的妊娠期为 5 年，可能是所有海洋鱼类中最长的，并且比大多数哺乳动物的妊娠期要长得多。
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Ernande 说，他的团队不确定为什么每条腔棘鱼每五年都会沉积一次粗大的条带。他们知道这并非由环境因素造成，因为这些条带在不同物种之间并不一致，但这可能与五年的繁殖周期有关。然而，他说，这完全是推测。
为什么年龄不仅仅是一个数字
捕捞、航道疏浚、海底爆破以及深水港建设都威胁着腔棘鱼，使这些生物濒临灭绝，并威胁着它们 3.6 亿年的地球生命。
此外，繁殖率缓慢的物种，如腔棘鱼和类人猿，对环境或人为变化尤其脆弱。Ernande 说，虽然有些鱼每次妊娠可以产下超过一百万个卵，但腔棘鱼每次只携带大约 20 个，而且成熟和妊娠缓慢。
Ernande 说：“任何意外或人为造成的死亡都需要很长时间才能弥补。”
了解这些活化石的真实寿命对于评估该物种的人口统计学至关重要，而这反过来又能为保护政策提供信息。
Ernande 说：“关于这种生物还有很多东西需要去发现。”
