上周，一场致命的龙卷风爆发席卷了六个州，这是一场令人震惊的反季节性气象事件。到目前为止，已有90多人死亡，仍有数十名居民下落不明或被认为已死亡。
与可以追踪数天的飓风和热带风暴不同，龙卷风只持续几分钟，可以覆盖大片区域或相对静止。科学家们关于龙卷风的数据增加，很大程度上与龙卷风频发地区（如东南地区）的人口增长和“龙卷风巷”有关。
俄亥俄大学气象学副教授 Jana Houser 表示，有许多因素使得将龙卷风与气候联系起来更加困难。与通过树木年轮或沉积物研究天气模式不同，龙卷风不易被捕捉或与气候变化联系起来。龙卷风来去匆匆，每次只持续几分钟，使其难以研究。
“我们对龙卷风的气象研究始于20世纪50年代，而50年代到90年代之间的数据相当不可靠，”她说。
但她表示，最近随着风暴追逐活动越来越受欢迎，科学家们能够了解更多关于龙卷风的信息。越来越多的人使用社交媒体，因此靠近龙卷风的人们可以上传风暴及其后果的照片或视频。根据历年收集的龙卷风数据，龙卷风的发生频率和严重程度不一定会变得更糟，但龙卷风的地点正在发生轻微的转移。龙卷风巷可能正在远离美国中部，转向东南地区。
路易斯维尔大学地理与环境科学助理教授Jason Naylor表示，龙卷风本身的数量并没有增加或减少——尽管美国每年平均发生1000多次龙卷风，居世界首位。然而，上周末的条件非常有利于龙卷风的形成。尽管龙卷风全年都会发生，但通常龙卷风季在五月和六月，高峰期在美国大平原和中西部地区。
“有些地区出现了反季节性的高温和湿度，这在十二月很不寻常，”他解释说，“所以我们最近非常温暖，远高于平均水平。”
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龙卷风形成时，对流层（即我们呼吸和生活的地表大气层）中的空气必须温暖湿润。在此系统之上是较冷且不稳定的空气。温暖的空气倾向于上升以接触寒冷的空气，导致风向快速变化，形成一个空气柱。
在龙卷风发生前的几天里，受影响的一些州气温超过了65华氏度（约18摄氏度），打破了费城等城市的历史记录。在包括阿肯色州、伊利诺伊州、肯塔基州、密苏里州、密西西比州和田纳西州在内的六个受灾州，许多地区在十二月初的气温反常地温暖。
“十二月份出现如此靠北的毁灭性龙卷风是很奇怪的，”Naylor说。他表示，十二月份确实会发生龙卷风，但通常局限于墨西哥湾沿岸地区较温暖、较湿润的州，例如路易斯安那州和阿拉巴马州。
佛罗里达州立大学塔拉哈西分校的龙卷风气候学家、教授 James Elsner 在《纽约时报》的一篇评论文章中，将导致该地区异常天气并引发龙卷风的热量归因于“气候变化导致墨西哥湾异常温暖”。
北伊利诺伊大学地理与大气科学副教授Victor Gensini指出，龙卷风越来越多地出现在“龙卷风巷”之外，可能会导致更多结构性破坏和死亡，因为风暴会逐渐蔓延到人口更稠密的地区，如东南部。通常树木繁茂的东南地区地形可能使龙卷风更难被发现，而且房屋不像龙卷风巷地区的房屋那样普遍拥有地下室或龙卷风避难所。
“这些（因素）将受到我们城市规模不断扩大的影响，”他说。
当然，历史上一直有大规模的龙卷风。1925年袭击密苏里州东南部、伊利诺伊州南部和印第安纳州西南部的三次州际龙卷风，是美国有记录以来最致命的龙卷风，造成近700人死亡。这次气象事件持续了数小时，龙卷风行程200英里，与上周末的事件相似，该事件也持续了数小时并行程很远。
尽管一些龙卷风数据仍不完善（例如，我们测量的是破坏程度而不是风速），Gensini表示，气象学在探测和警报当地潜在龙卷风方面已经取得了很大进步。
“与1925年相比，我们在预警和探测这类事件的能力方面已经取得了长足的进步，”他说。
