

在地下进行了17年的社交疏远后,X 蝉群已经准备好展翅高飞,放飞自我。
这些无害的、出乎意料地可食用昆虫是夏季的标志性声音和景象,但它们在美国每年的数量都有所不同。生长较慢的种类,被称为周期蝉,根据它们钻出地面的时间和地点被分为“蝉群”。自19世纪末以来,昆虫学家一直在追踪这些动物的生命周期,因此他们知道现在是X蝉群的出现期。康涅狄格大学生态学和进化生物学教授Chris Simon说,这个蝉群包含三个物种和数十亿个体,“这是有记录以来最大的毕业班之一。”今年的现象将横跨美国东部15个州,持续到6月下旬。

佐治亚州、弗吉尼亚州和马里兰州的居民可能已经在门口和植物上看到了这些红眼睛的生物。但具体时间取决于当地的天气:“温度和降雨是蝉涌出的信号,”Simon说。要知道它们何时会在你附近出现,可以在树根附近将土壤温度计插入地下八英寸深。一旦湿润的土壤达到华氏64度,它们就会开始出现。
钻出地面后,被称为若虫的年轻蝉在正式成为成虫之前,还需要克服最后一个障碍。它们会花一两天时间往翅膀里注入液体,并等待外骨骼硬化。在这个过程中,它们会从白色变成黑色。“这是看到它们最好的时机,”Simon说。“它们仍然是弱飞的,所以它们会停留在灌木丛、房屋侧面,甚至汽车轮胎上。”在这个阶段,这些昆虫极易受到鸟类等捕食者的攻击——许多会在看到阳光后被吃掉。
然而,存活下来的蝉会完成蜕皮,留下粘在各种物体上的壳。然后它们会爬到树顶,开始它们的约会生活。雄性通过振动腹部的特殊膜发出标志性的嗡嗡声来启动求偶。当雌性喜欢它听到的声音时,它会扇动翅膀,促使潜在的伴侣改变调子,跳得更近。交配过程以雌性将卵产在小树枝或茎上而告终。六到十周后,幼虫孵化并转移到地面,开始整个生命周期。

除了在炎热的夏日提供氛围,蝉的叫声还可以帮助识别一个蝉群中不同的物种。“我们只是开车四处听,这样来标记它们,”Simon说。要辨别个体需要专业的耳朵,但对于X蝉群来说,有几个主流的“表演者”是每个人都可以了解的。(查看Simon的网站,获取带有声音的野外指南。)
尽管我们对周期蝉的出现时间表了解很多——下一个大的美国蝉涌预计在2024年,届时一个13年周期和一个17年周期的蝉群将会重叠——但关于这些生活在地下的昆虫,仍有许多未解之谜。“它们是如何计算时间的?”Simon说。“在它们生命的第一年,它们以根为食,所以它们可能能够分辨出树木何时落叶。”之后,这可能是环境和遗传的结合。
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此外,还有昆虫在降雨、干旱和森林砍伐日益加剧的全国范围内生存状况如何的问题。过去一个世纪里,一些蝉群已经灭绝,有迹象表明另一些正在萎缩。这使得人们有双重重要性去关注农村、郊区和城市邮政编码中的这些生物。Simon和她的合作者正在邀请公众在新的Cicada Safari应用程序上记录他们的X蝉群目击事件。如果你不在今年蝉涌出现的州,要知道总有一个蝉群在你上方、周围或下方。