在我们等待今年春夏季“蝉灾”——数万亿只蝉将在美国南部和中西部涌现——的时候，一些蝉可能面临着一种听起来“科幻感十足”的困境。一种只感染这些周期性蝉的性传播真菌病原体，名为 Massospora cicadina，能够像“傀儡师”一样控制它们。它会感染蝉，使其变得性欲亢进，并在最终死亡之前感染其他蝉。
腹部被真菌刺穿
Massospora cicadina 会影响即将在未来几周和几个月内出现的两种周期性蝉。即将出现的 第 XIII 龄群——北伊利诺伊州蝉群——自 2007 年以来首次出现，分布在印第安纳州、威斯康星州、爱荷华州和伊利诺伊州北部部分地区。而 第 XIX 龄群——南部大蝉群——的一部分将与第 XIII 龄群重叠。南部大蝉群上次出现是在 2011 年，主要分布在阿肯色州、密苏里州、田纳西州、阿拉巴马州、乔治亚州、北卡罗来纳州、南卡罗来纳州和伊利诺伊州南部。
当它们出现时，蝉会 蜕皮变成成虫。在一到十天内，这种真菌会刺穿它们腹部的后部。科学家们仍然不确定蝉在其生命周期的哪个阶段可能最初感染 Massospora cicadina ，但普遍的假设是它们在从地下爬出来的过程中被感染了。
根据西弗吉尼亚大学的真菌学家 Matt Kasson 的说法，受感染的蝉看起来身上覆盖着“像被淋湿后又滚了粉的橡皮糖”。
“如果你看一个被真菌感染的蝉，你会发现它的身体后部基本上被这种白垩状的白色菌塞取代了，”Kasson 告诉 PopSci。“现在，如果你的腹部被真菌刺穿，或者身体三分之一被某种寄生虫取代，你probably 感觉不会很好。你可能根本不会尝试交配。你只会觉得难受，然后躺下死去。”
然而，受感染的蝉尽管生殖器被真菌吞噬，但仍然像没事一样飞来飞去。它们之所以能这样做，是因为真菌让它们进入了 持续清醒期——一种耐力增强的时期。
“关于这种持续清醒期的一个 假设是，真菌正在产生一种叫做卡西酮 (cathinone) 的安非他明，”Kasson 说。Kasson 表示，这种物质类似于一种常见的合成兴奋剂，存在于“由于其引起的攻击性而被禁用的‘非法浴盐’中”。
悄无声息的真菌“傀儡师”
它会让蝉表现出性欲亢进，雄蝉会继续试图与雌蝉交配但徒劳无功，同时还会模仿雌蝉的行为来吸引其他雄蝉与之交配。这会使最终受感染的蝉的数量翻倍，这就是为什么它被认为是性传播的。
Massospora cicadina 能够让宿主存活更长时间以最大化感染蝉的数量，这使其成为一种生物营养体。它不像 Ophiocordyceps unilateralis 真菌那样，这种真菌会 控制蚂蚁并让它们像僵尸一样行动，也不像电视剧和电子游戏《最后生还者》(The Last of Us) 中的虚构真菌那样，以戏剧化的方式爆发。
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“这是真菌的一个诡计，就像一个傀儡师，”Kasson 说。“它操纵着线，以最大化自身的生存。”
如果环境条件完美，感染率可能达到蝉群的 20%，但一些较早的研究表明，它影响了给定蝉群中约 5% 的蝉。
优化其基因组
Massospora cicadina 首次发现于 19 世纪中后期。由于周期性蝉每 13 或 17 年才出现一次，研究这种真菌非常困难。它也无法在培养皿中培养，因此真菌学家可供研究的时间窗口非常有限，而且仍然不确定它来自哪里。
2016 年，第 V 龄群在美国西弗吉尼亚州 Kasson 办公室附近出现，他的一些研究生建议他们寻找这种真菌的迹象。他们得以 对其基因组的一部分进行测序，以了解它为何如此特别。他们发现的是迄今为止测序过的最大真菌基因组，约有 15 亿个碱基。
“它比人类平均基因组大 20 倍左右，而且大部分是被称为转座子的重复序列，”Kasson 说。
这表明 Massospora cicadina 在数百万年来一直与蝉一起 优化其基因组。这种真菌和昆虫似乎共同进化，以便它能以特定方式操纵宿主，而不是杀死它，而是确保自身的生存。根据 Kasson 的说法，他们关于这种共同进化的数据尚未发表，但显示出一些有趣的进化动力学。
“我们看到的是一个模式，基本上蝉与真菌一起平行进化，”Kasson 说。
Massospora cicadina 不会传染给人类，但避免 食用 任何腹部带有白色、粉状菌塞的蝉是明智的。受感染的蝉不会带来任何欣快感或兴奋感，但含有多种毒素，如果食用可能会有危险。
“我们发现了 1000 种其他化合物，其中一些是已知的真菌毒素，”Kasson 说。“所以，如果你考虑食用这些蝉身上的真菌，请谨慎行事。”
