在 20 世纪上半叶，食物过敏的报告很少。如今，根据美国疾病控制与预防中心的数据，对坚果和鸡蛋等食物的敏感性影响着美国约 8% 的儿童。这意味着 13 名儿童中有 1 名，或者每个班级有 2 名学生。
在高收入国家，每年有 超过十分之一的儿童被诊断出患有食物过敏，而早期研究表明，怀孕期间和幼儿时期接触动物可能与减少食物过敏有关。
现在，一项对日本超过 65,000 名婴儿的分析发现，在胎儿发育或婴儿早期接触宠物猫或室内狗的儿童，与接触其他儿童相比，食物过敏往往更少。研究结果显示，患食物过敏的几率略有降低（13% 至 16%），但具有统计学意义，并于 3 月 29 日发表在开放获取期刊PLOS ONE上。
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该研究未能确定宠物暴露与食物过敏之间的联系是否具有因果关系，因为与宠物拥有相关的其他因素可能导致了这种关联。
日本福岛地区环境与儿童研究中心（Japan Environment and Children’s Study）的 Hisao Okabe 及其团队使用了名为日本环境与儿童研究的全国性前瞻性出生队列研究的数据。他们使用了 66,215 名接触过各种宠物和食物过敏的儿童的可用数据。
在胎儿期，约 22% 的儿童接触过宠物，最常见的是室内猫狗。在接触过这些家庭宠物的儿童中，患食物过敏的几率降低了约 14%。然而，研究团队并未发现与室外狗家庭的儿童有显著差异——室内狗的结果更为稳健。
接触室内狗的儿童患鸡蛋、牛奶和坚果过敏的可能性较低。接触猫的儿童患鸡蛋、小麦和大豆过敏的可能性较低。
令人惊讶的是，接触仓鼠（占研究总人数的 0.9%）的儿童，患坚果过敏的几率增加了 93%。由于接触仓鼠的群体非常小，这可能是一个统计上的巧合，但它仍然引起了研究团队的注意。
这项研究的一些局限性包括自报数据（通常来自就医时获得的病历），这依赖于参与者准确的回忆。
作者认为，他们的研究结果可能有助于指导更多关于儿童食物过敏原因以及“卫生假说”（hygiene hypothesis）的研究。该假说可追溯至 1989 年，甚至在 19 世纪就已存在理论根源。该假说认为，儿童时期接触细菌和一些感染有助于免疫系统的发育。这种接触教会身体区分无害物质和可能引发哮喘等反应的物质。根据梅奥诊所的说法，理论上，接触某些细菌可以教会免疫系统不要过度反应。
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伦敦大学学院的微生物学家 Graham Rook 去年在接受PopSci采访时表示：“无论是什么正在现代世界中发生，它都会导致免疫系统在不必要的时候变得活跃。”
Rook 指出，“卫生假说”存在缺陷——某些病毒感染，例如呼吸道合胞病毒（RSV），会引发哮喘，而不是预防。此外，大量研究现在认为，至少有一部分慢性病的急剧增加是人类微生物组的变化造成的，而不是儿童感染的缺乏。
