管理蛋鸡的一个重要环节是所谓的性别鉴定，即在小鸡孵化后确定其性别。5 月 22 日发表在《PLOS ONE》杂志上的一项研究发现，可以通过“嗅探”从鸡壳中释放出来的挥发性化学物质来鉴定受精的鸡蛋性别。
孵化大约一天后，雏鸡会被按性别分类。雄性雏鸡几乎会立即被杀死，这一过程每年估计会杀死 65 亿只雄性雏鸡。性别鉴定在很大程度上是出于经济和生物学原因——雄性鸡对鸡蛋和肉类行业几乎没有用处，因为它们不下蛋，而且长得不够快，不足以作为肉类出售。这一做法每年给鸡蛋生产商带来约5 亿美元的成本，但包括德国和法国在内的一些欧洲国家已经禁止了雄性雏鸡的扑杀，或者计划逐步取消。
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如果孵化场能在孵化早期就识别出鸡蛋的性别，那么数十亿的雄性鸡蛋可以在小鸡感到疼痛之前就被人道地杀死，还可以减少浪费和环境影响。目前市场上用于这一称为卵内性别鉴定（in-ovo sexing）过程的技术，依赖于通过蛋壳成像或通过小孔取样。
在加州大学戴维斯分校的研究人员和该大学的一家名为 Sensit Ventures Inc. 的初创公司进行的这项新研究中，可以通过嗅探鸡蛋的挥发性有机化学物质来确定鸡蛋的性别。
该团队首先需要找出雄性和雌性胚胎释放出的化学物质是否具有可靠可检测的差异。在加州大学戴维斯分校机械与航空航天工程系的研究合著者 Cristina Davis 的实验室中，该团队开发了可以收集和分析空气中有机化学物质的传感芯片技术。
他们对已用于工业鸡蛋处理的吸盘进行了改造，以便在不实际打开鸡蛋的情况下“嗅探”鸡蛋中的空气。气体色谱法和质谱法分析了空气样本，并通过加州大学戴维斯分校动物科学系的 DNA 分析确认了鸡蛋的性别。
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研究合著者兼 Sensit Ventures 首席执行官 Tom Turpen 在一份声明中表示：“我们发现鸡蛋中存在挥发性化学物质，这种气味可以被捕捉并进行统计分类。”
根据这项研究，这种空气嗅探技术能够根据两分钟的空气采样，在孵化八天时以 80% 的准确率识别出雄性和雌性胚胎。这种快速吸盘采样方法还可以用于同时测试多个鸡蛋的生产线。
Turpen 说：“我们认为，在加州大学戴维斯分校发明硬件平台可以集成到孵化场。”
