加州 地松鼠 (Otospermophilus beecheyi) 可能看起来就像你平常看到的毛茸茸的 啮齿动物。但这些 松鼠 绝不普通。它们首次被观察到捕食、杀死并吃掉其他动物——一种名为加州田鼠 (Microtus californicus) 的小型啮齿动物。这种捕食行为在一项 于 12 月 18 日发表在《动物行为学杂志》(Journal of Ethology) 上的研究 中有所描述，为该物种松鼠的肉食行为提供了首个证据。
大多数松鼠是杂食性动物，但通常以坚果、种子和谷物为食。然而，有些物种已知会食用一些动物蛋白。东部灰松鼠 会以昆虫、青蛙和鸟蛋作为食物补充。但这些加州地松鼠似乎已经养成了吃肉的口味。
新的观察发生在夏季，是正在北加州 布里奥内斯地区公园 进行的 加州地松鼠长期行为生态学项目 的一部分。在 2024 年 6 月至 7 月期间与田鼠进行的 74 次观察互动中，有 42% 涉及地松鼠的主动捕食。
“我们发现的田鼠捕食行为，建立在加州地松鼠杀婴行为（即杀死刚出生的幼体）以及在圈养环境下杀死小型猎物（如蜥蜴）的孤立事件的报告之上，”该研究的合著者、加州大学戴维斯分校的生物学家 Sonja Wild 告诉《Popular Science》。“因此，在某种程度上，捕食行为可能是这些松鼠固有的。然而，在我们进行十二年观察、涉及数百只松鼠的记录中，我们在此之前从未观察到任何捕食田鼠的事件。”
“这太令人震惊了，”该研究的合著者、威斯康星大学奥克莱尔分校的生物学家 Jennifer E. Smith 在一份声明中表示。“我们以前从未见过这种行为。松鼠是人们最熟悉的动物之一。我们就在窗外看到它们；我们经常与它们互动。然而，这里却存在着科学界从未遇到的行为，这表明我们对周围世界的自然历史还有很多需要了解。”
即使对于经验丰富的生物学家来说，这一观察也令人非常惊讶。当几名本科生从野外回来时，他们将视频展示给了研究合著者、加州大学戴维斯分校的生物学家 Sonja Wild。
“我简直不敢相信我的眼睛，”Wild 在一份声明中说。“从那时起，我们几乎每天都能看到这种行为。一旦我们开始关注，我们就在到处都能看到它。”
通过结合直接观察、照片和视频，该团队记录了从幼年到成年的各种年龄和性别的加州 地松鼠 在 2024 年 6 月 10 日至 7 月 30 日 之间捕食、食用并争夺田鼠猎物。他们注意到，这种夏季肉食行为在 7 月的前两周达到顶峰。这一高峰也恰逢在该公园 Citizen Science 网站 iNaturalist 上报告的 大量田鼠目击事件。该团队认为，松鼠的捕食行为随着 猎物供应的暂时增加 而出现。在整个夏天，科学家们没有观察到松鼠捕食其他哺乳动物。
Wild 说：“加州地松鼠在行为上具有灵活性，并且能够应对食物供应的变化，这可能有助于它们在人类存在而快速变化的环境中生存。”
Wild 认为，这也表明田鼠捕食行为很可能是对该研究地点加州田鼠数量异常高峰的回应。这种数量的增加为松鼠提供了易于获取的猎物。
Smith 认为，许多物种都是“不可思议的机会主义者”。浣熊、郊狼、斑点鬣狗以及人类都知道如何调整它们的捕食策略。对于非人类哺乳动物来说，这种灵活性有助于它们在 继续被人类主导的景观 中生存。
Smith 说：“通过这次合作和不断涌入的数据，我们能够记录下这种我们从未意识到的广泛行为。数字技术可以为科学提供信息，但没有什么能替代亲自外出观察行为，因为动物们的行为总是会让我们感到惊讶。”
关于这种模式，仍有许多 悬而未决的问题。我们仍然不知道这种捕食行为在松鼠中的普遍程度，是否以及如何代代相传，以及它对该地区的生态过程和 食物网 的影响。该团队计划在 2025 年夏天返回野外。作者们也很期待明年夏天返回野外，看看今年田鼠捕食对松鼠繁殖可能产生的影响（如果有的话），与过去 10 年相比。
