为了应对气候变化，许多动物——例如北极熊和麻雀等鸟类——似乎体型都在缩小。然而，雄性加州海狮的平均体型却有所增加，尽管它们的种群数量在增长，对食物和资源的竞争也在加剧。
一项于4月27日发表在《当代生物学》杂志上的研究发现，性别选择是推动雄性海狮强化颈部和颌部肌肉以争夺配偶并长得更大的强大驱动力。此外，雄性和雌性海狮都通过使饮食多样化并在某些情况下到离岸更远的地方觅食来应对食物短缺。
[相关：海洋保护区附近的鱼类种群繁盛——渔民也是如此。]
自1972年《海洋哺乳动物保护法》通过以来，许多海洋物种有所恢复，但加州海狮的种群数量增长的规模和持续时间尤为显著。自20世纪70年代以来，繁殖雌性的数量已经翻了三倍，目前种群增长才开始趋于平稳。
“体型缩小并不是海洋捕食者种群增长的普遍反应，”论文合著者、加州大学圣克鲁斯分校和史密森学会的古生态学家 Ana Valenzuela-Toro 在一份声明中表示。“在我们的采样数十年间，加州海狮的适应能力很强，并且能够克服日益增长的竞争，这得益于猎物的可获得性。它们就像是海洋中的浣熊：几乎什么都吃，而且在某种东西缺乏时能够进行补偿。”
在该研究中，研究团队分析了1962年至2008年间收集的成年雄性和雌性加州海狮的博物馆标本。为了估计体型变化，他们比较了300多个海狮头骨的整体尺寸，并考虑了诸如肌肉附着点大小等其他头骨特征，以评估颈部灵活性和咬合力的变化。
为了了解海狮的觅食地点和食物构成，研究团队从头骨上取了微小的骨骼样本，并测量了它们的稳定碳氮同位素组成。“碳提供了关于栖息地利用的信息——它们是在沿海还是近海觅食——氮则提供了关于其猎物营养级的信息，例如它们是否摄食较小的还是较大的鱼类，”Valenzuela-Toro表示。
研究团队发现，总体而言，雄性海狮的体型有所增加，而雌性则保持稳定。他们认为，性别差异很可能归因于体型大小对雄性在繁殖成功方面更为重要。“一只雄性可以与许多雌性交配，而繁殖群体中的雄性之间会互相争斗以确立自己的领地，”Valenzuela-Toro说。“体型较大的雄性在体力搏斗中更具竞争力，而且它们可以更长时间地不进食，从而能够留在原地并更长时间地保卫自己的领地。”
[相关：海洋生物要生存，我们必须减少碳排放。]
在同一时期，雄性海狮的咬合力和颈部灵活性也有所增加。这使得它们能够更敏捷地移动头部，并在与其他雄性搏斗时咬得更重。
同位素分析表明，两性都通过饮食多样化和向北迁徙觅食来满足营养需求。雌性海狮的饮食始终比雄性海狮更多样化，研究人员认为这种食物选择的灵活性可能是雌性能够保持平均体型的关键。
然而，这种灵活性只能在一定程度上帮助海狮，而气候变化正在威胁它们的未来。这些促进增长的动态发生在它们喜欢的沙丁鱼和凤尾鱼数量充裕的时候，而这两种鱼的数量在近年来已经崩溃。加州海狮已经继续使它们的饮食多样化以进行补偿，但正在挣扎。
“随着气候变化的进展，沙丁鱼和凤尾鱼的猎物可获得性将进一步下降，最终我们将出现更持久的类厄尔尼诺式变暖条件，这将减小这些以及其他远洋鱼类的规模并导致其向两极迁移，”Valenzuela-Toro表示。“这将是加州海狮极其严酷的环境，我们预计其种群数量最终将停止增长，甚至下降。”
