入侵性的缅甸蟒无疑是佛罗里达州生态系统的祸害。自 2000 年在大沼泽地国家公园被确认存在以来，它们对本地野生动物的破坏性影响随着种群数量的持续爆炸性增长而蔓延至全州。情况如此糟糕，以至于一些科学家呼吁人们考虑采取一种更偏爱蟒蛇肉的饮食，而佛罗里达州现在还正式举办一年一度的捕蟒挑战赛，以帮助控制这些爬行动物的数量。但随着专家们与这些蛇类进行艰苦的斗争，人们越来越清楚缅甸蟒为何如此善于在泛惕州繁衍生息——新的研究证明，这些蛇能够吞食比数学模型预测的还要大的猎物。
缅甸蟒的巢穴中包含50-100 个蛋，最初体长约两英尺。然而，到第一年结束时，它们的体型通常会翻倍。大多数成年蟒蛇的长度不会超过 16 英尺，但捕蛇者已记录到少数几条长达近 20 英尺，每条重超过 200 磅。它们的食物包括整只吞食的野猫、浣熊、狐狸，甚至鳄鱼——这得益于它们没有在前部融合的下颌骨，这使得它们能够张开嘴巴，几乎与柔软、有弹性的皮肤所能承受的极限一样大。这使得缅甸蟒能够吞食比同等体型其他蛇类大六倍的猎物。但根据最近发表在期刊 Reptiles & Amphibians 上的一项研究，这些张开的大嘴的扩张程度比专家们一度认为的要大。
“亲眼目睹一条入侵的顶级掠食者吞下一整只鹿，那是一种你永远不会忘记的经历，”佛罗里达州西南部保护协会的研究员、该研究的合著者 Ian Bartoszek 在 10 月 24 日的声明中说道。
Bartoszek 和他的同事，与俄亥俄州大学生物科学教授、该研究的合著者 Bruce Jayne 以及佛罗里达州西南部保护协会的同事 Ian Easterling 一起，最近亲自测量了三条被捕获的蟒蛇，它们分别长 15 英尺、17 英尺和 19 英尺。尽管此前已记录到蟒蛇的嘴巴张开直径可达 8.7 英寸，但该研究中最大的蟒蛇的嘴巴张开竟可达 10.2 英寸宽。
“这听起来不多——只大了 18%，”Jayne 周四表示。
研究人员表示，但这相当于蛇的整体嘴部尺寸随着更大的直径而扩大，这意味着 10.2 英寸的张开程度将其总面积增加了 40%。对于最大的缅甸蟒来说，这意味着周长相当于一对 32 英寸腰围的牛仔裤。考虑到该团队记录到一条蟒蛇吞食了一只重达 77 磅的鹿，大约是其总体重的三分之二，这些对潜在猎物的修正不仅修正了现有的影响估计，还有助于解释缅甸蟒为何对佛罗里达州造成如此大的生态破坏。
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“缅甸蟒对本地野生动物的影响是不可否认的。这是我们这个时代大沼泽地生态系统面临的野生动物问题，”Bartoszek 强调。
Jayne 和他的团队在研究和推断了嘴部张开度和颅骨结构之间的可扩展性比率后，还发现了其他启示。
“几乎可以肯定，我们还没有抓到佛罗里达州最大的缅甸蟒，”Jayne 说。“所以，一只嘴巴张开（11.8 英寸）的破纪录蟒蛇能够吃掉一只 120 磅重的鹿，这是非常有可能的。”
根据周四的公告，Bartoszek 的团队迄今已移除了 770 条长于 6.5 英尺的蟒蛇。研究人员表示，如果每条蛇都吃掉一只幼鹿——它们完全有能力做到这一点——那么这将意味着从它们的自然生态系统中移除了约 13,000 磅的猎物。而这仅仅是一顿饭。
由于缅甸蟒的数量仍在佛罗里达州蔓延，Jayne 警告说，这可能只是“冰山一角”。如果缺乏有效的缓解计划，该团队警告说，这些嘴巴比想象中还要大的蛇最终可能会爬进美国东南部更广阔的区域。
