从萨斯喀彻温省到墨西哥，水牛鱼一直在科学家们的雷达之下游弋。它们是一类非游戏鱼类，相对难以捕获，并且在其栖息地区并不被认为具有经济重要性。与其他淡水鱼相比，人们对不同水牛鱼的物种及其行为知之甚少。
过去曾认为水牛鱼在野外的寿命最多只有 26 年。然后在 2019 年，在明尼苏达州发现了一条百岁水牛鱼。现在，在一项新的研究中，科学家们捕获并分析了来自亚利桑那州阿帕奇湖的样本，并确认该湖的三种水牛鱼可以活到 100 多岁——而且根据它们的健康状况，可能还可以活更长时间。这使它们成为继海洋岩鱼Sebastes之后，第二个已知有三个或更多物种可以活到世纪的动物属。这一发现可能会改变我们管理北美水牛鱼种群的方式，并为未来的抗衰老实验研究提供更多线索。这些研究结果已于 10 月发表在《自然科学报告》杂志上。
为了确定这些鱼的年龄，研究人员重点研究了耳石，这是 97% 的鱼类耳中发现的石头状结构。“耳石真正有趣的地方，以及它们为何对年龄分析如此有价值，是因为它们在缓慢生长期会形成年轮，”位于明尼苏达大学德卢斯分校的鱼类学家、新研究的首席作者Alec Lackmann说道。他和他的团队检查了耳石的薄切片来估算年龄。然后，他们通过放射性碳测年来交叉核对他们的发现，揭示了与该地区历史事件和环境变化相符的迹象。例如，经历过 20 世纪 50 年代和 60 年代的水牛鱼样本，就含有美国在西部进行核试验时期的独特放射性碳特征。
研究人员在湖中发现的小嘴水牛鱼年龄在 11 岁到 101 岁之间；黑水牛鱼年龄在 106 岁到 108 岁之间；大嘴水牛鱼年龄在 85 岁到 105 岁之间。Lackmann 说，这些鱼寿命更长的一个更令人惊叹之处在于，它们并非亚利桑那州本土的物种——这三个物种是在 1918 年被引入该州的，很可能来自爱荷华州。因此，根据这项研究的结果，亚利桑那州最早的一些水牛鱼很可能至今仍生活在阿帕奇湖中。
“我发现这项新研究非常令人兴奋和新颖，因为它是第一次研究多种水牛鱼，”加拿大萨斯喀彻温省水资源安全局生态和栖息地评估经理Jeff Sereda说。Sereda 曾研究过水牛鱼，并曾与 Lackmann 合作，但他没有参与最新的研究。“我们不知道这些鱼的实际最高年龄是多少，”他说，这“彻底颠覆了我们对这些物种的理解。”
Sereda 解释说，在此之前，生物学家认为水牛鱼种群无论在哪里都相对稳定。但事实上，大多数被测试的鱼都非常年长，这表明它们可能比我们想象的更容易面临衰退的风险。如果它们活了这么久，但数量却稳定，这就表明它们的繁殖能力非常低下。这就像日本人口生育率下降一样，导致人口平均年龄上升，每年人口总量都在缩小。
水牛鱼另一个不为人知的方面是它们的繁殖行为。Sereda 说，加拿大萨斯喀彻温省的研究人员在过去大约 40 年里没有发现新的幼年水牛鱼的迹象。水牛鱼有时会产卵，但无法存活到幼鱼阶段。Sereda 补充说，水牛鱼即使在数十年没有产下幼鱼的情况下，在老年时仍然具有繁殖能力。我们只需要更多的研究来判断这是它们生存的方式——长寿并成功抚养极少数后代——还是有什么不对劲的地方。
更清晰地了解不同水域的水牛鱼如何生活和繁殖，可以让我们更准确地了解它们的生存状况。它们在加拿大的分类是“特殊关注”，部分原因是数据缺乏。虽然在美国有几种水牛鱼享有特殊的保护地位——大嘴水牛鱼被宾夕法尼亚州列为濒危物种——但研究人员对大多数水牛鱼分布地的种群数量或趋势并没有很好的掌握。没有这些信息，就很难了解这些生物的确切需求。
“水牛鱼周围笼罩着巨大的神秘感，”Lackmann 说。未来，他希望研究同一属的其他水牛鱼的耳石，包括一种生活在墨西哥的物种。他补充说，更深入地了解它们的基因如何促成其令人印象深刻的寿命，也能为脊椎动物如何延缓衰老提供见解。“这令人难以置信地着迷。”
