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每年1月至4月期间，座头鲸母鲸和它们的幼崽常常出没于夏威夷温暖的水域。成年鲸鱼从阿拉斯加和不列颠哥伦比亚迁徙到夏威夷繁殖和哺育后代。为了保护幼崽的安全，座头鲸母鲸通常会选择靠近海岸的地方活动。这样可以帮助它们避开鲨鱼、可能致命的雄性座头鲸的骚扰以及其他威胁。但正如一项新研究所示，座头鲸的栖息地正受到日益增长的近岸船只交通和深水区危险的双重挤压。
在2005年和2006年冬季，夏威夷希洛大学的鲸鱼研究员 Adam Pack 和他的同事们在一项独立的研究项目中，从附近一座山顶上的观测点观察了茂宜岛西部的座头鲸。他们记录了有幼崽的母子鲸群和没有幼崽的鲸群（主要包括独行鲸或求偶配对）的位置，以及观鲸船和其他船只的分布情况。
多年后，在对座头鲸的栖息地偏好有了更多了解后，Pack 希望重新审视和分析这些数据。他原本期望看到与以往研究相似的行为——即有幼崽的母鲸群比没有幼崽的鲸群更靠近海岸。“我们发现的情况恰恰相反，这令人困惑，也从科学角度来说很有趣，”Pack 说。Pack 和他的同事们观察了161群有幼崽的母鲸，发现这些鲸鱼白天开始时靠近海岸，随着时间的推移，它们会游向更深的水域。
Pack 认为，鲸鱼的这种日常迁徙很可能是由于它们需要避开非观鲸船只，例如渔船或休闲船只。研究人员将观鲸船与其它船只区分开来，因为根据他们的分析，鲸鱼向深水区移动与非观鲸船只的密度有关，而非观鲸船只的数量在白天会增加。他们表示，观鲸船数量较少，没有产生同样的影响。这一发现与之前船只不存在的研究结果有所不同。
Pack 说，船只非常嘈杂，会干扰鲸鱼的交流，并打扰母子鲸群。研究表明，母子鲸群在白天会被船只挤压到更深的水域，而在晚上，当船只压力减轻后，它们会游回近岸。
“成年座头鲸一个显著的特点是，它们在热带繁殖地不会进食，”苏格兰爱丁堡纳皮尔大学的海洋哺乳动物研究员 Alison Craig 解释道，她也是该研究的合著者之一。她表示，哺乳期的母鲸在这个禁食期间必须节省体力，这至关重要。“如果暴露在过多的近岸船只交通中导致带幼崽的母鲸进入更深的水域，它们就更有可能遇到雄性鲸鱼的骚扰，这反过来又会消耗它们更多的能量。”
夏威夷马诺阿分校的鲸鱼研究员 Joe Mobley 没有参与这项研究，他表示，Pack 及其团队能够突出这个问题是件好事。
Mobley 说：“我认为这些动物面临的最大问题是气候变化。”“但在此期间，我们可以控制我们能控制的事情。” Mobley 表示，制定船只交通政策以减轻座头鲸的压力是相对可行的。
然而，在考虑任何政策变化之前，Pack 认为在夏威夷其他地区进行这项研究以更好地了解问题的普遍性非常重要。他还希望重新进行调查，因为他收集的数据是12年前的，而船只交通量自那时以来只增不减。
Pack 说，座头鲸在20世纪中叶之前曾几乎被商业捕鲸活动灭绝，访问茂宜岛的种群“仍然非常脆弱”。“继续监测它们偏爱的繁殖地至关重要。”
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